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Le joueur du Vietnam, Nguyen Cong Phuong (N.16) et ses équipiers après avoir marqué face à Taiwan, au stade de Hanoi, le 22 mars 2017

L'équipe de France des moins de vingt ans est prévenue: jeudi l'ambiance sera clairement du côté du Vietnam et de ses supporters, euphoriques à l'égard d'une sélection qui dispute la première Coupe du Monde de son histoire, au Mondial U20 en Corée du Sud.

En début de semaine, le contraste était saisissant au stade de Cheonan. D'abord, une enceinte vide pour la rencontre France-Honduras (3-0), puis deux heures plus tard, une marée rouge venue soutenir l'équipe vietnamienne face à la Nouvelle-Zélande (0-0) aux cris de "Ho Hé Vietnam!".

Les cheveux teints aux couleurs du drapeau vietnamien, la barbe rouge vif, Le Ahn Tien, 46 ans, a fait le déplacement en Corée depuis Ho Chi Minh-Ville. "On va gagner 2-0 face aux Français", éclate-t-il de rire, sans trop y croire. "Rendez-vous compte, c'est la première Coupe du Monde de notre pays (toutes catégories confondues). Grâce à cela, les joueurs sont en train de prendre confiance et le foot va pouvoir se développer."

L'excitation est tout aussi grande du côté des journalistes vietnamiens et leur délégation pléthorique - une vingtaine de personnes - à l'échelle d'un Mondial de jeunes.

A chaque conférence de presse d'avant-match, quelle que soit la rencontre prévue et le sélectionneur interrogé, les questions sont désormais rituelles: "Que pensez-vous de l'équipe du Vietnam?", "Quel est votre joueur vietnamien préféré?". Et suscitent le même embarras chez des interlocuteurs peu au fait des performances d'une sélection dont la vedette, le capitaine Quang Hai Nguyen, évolue dans un club d'Hanoi.

- Beaucoup d'étudiants -

A Cheonan, le responsable presse de la Fifa est hilare: "je ne m'attendais pas à autant de journalistes. Ils ont eu leur visa au dernier moment. Il y a encore une semaine, il n'y avait personne de prévu."

"Dans les tribunes, il y a beaucoup de jeunes vietnamiens qui étudient ici en Corée du Sud, à l'Université Sun Moon", explique aussi Phan Dang, reporter pour un quotidien vietnamien.

"Ce premier match, face à la Nouvelle-Zélande, était historique", poursuit-il. Malgré le 0-0, les joueurs ont multiplié les assauts et les tentatives, dont un certain nombre envoyées largement au-dessus des cages. Les joueurs sont sortis extrêmement déçus de ne pas avoir marqué. Mais ont vite été rassérénés par leur coach, Anh Tuan Hoang, fier de ce premier point décroché à la surprise générale.

Le technicien a d'ailleurs dûment fêté ça, en éclusant quelques +Crass+ - la bière locale - dans le hall de son hôtel, jusqu'à deux heures du matin.

Au pays, l'enthousiasme et les attentes sont toutefois plus mesurés. "Je ne suis pas très optimiste", tempère ainsi Quan Ngo, un employé interrogé par l'AFP à Hanoi.

"Notre équipe a encore du retard par rapport aux autres sélections du tournoi cette année", tranche-t-il. Et l'affluence dans les bars reste bien en deçà de la cohue que peuvent provoquer certains chocs de Premier League anglaise ou les duels au sommet en Coupe du Monde.