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Lionel Messi échange des mots avec l'arbitre Emerson Augusto de Carvalho, durant le match Argentine-Chili, à Buenos Aires, le 23 mars 2017

Coup très dur pour l'Argentine! Elle sera privée de Lionel Messi pour quatre de ses cinq derniers matches de qualification au Mondial-2018 après la suspension infligée mardi à la mégastar pour avoir insulté un arbitre assistant.

Alors que la lutte est serrée pour terminer à l'une des quatre places directement qualificatives pour le Mondial en Russie, l'absence de son stratège risque de peser lourd sur les performances d'une équipe argentine au fond de jeu plutôt pauvre actuellement.

Car les statistiques sont éloquentes: l'Argentine a gagné 83% (5 sur 6) de ses rencontres qualificatives pour la Coupe du monde 2018 avec Messi et seulement 14% sans lui (1 sur 7).

Grâce à son succès vendredi sur le Chili, l'Argentine s'est certes replacée dans la course à la qualification directe pour le Mondial en Russie: elle occupe la 3e position du classement avec 22 points, derrière le Brésil (30) et l'Uruguay (23).

Mais la lutte est serrée. La Colombie, à la 4e place, compte 21 points, devant l'Equateur et le Chili (20 pts). Le 5e du groupe disputera un barrage intercontinental contre une équipe de la zone Océanie.

Ironie du sort, c'est Messi qui a donné la victoire (1-0) à l'Albiceleste vendredi contre le Chili, grâce à un unique but inscrit sur pénalty.

Mais cette victoire a un goût amer. Coupable d'avoir "insulté un arbitre assistant", Messi a été suspendu quatre matches par la Fifa mard et a écopé d'une amende de 10.000 francs suisses (9350 EUR).

La Fédération argentine de football a aussitôt annoncé qu'elle faisait appel de cette suspension.

- 'Messi est triste' -

Cette suspension s'applique aux quatre prochaines matches éliminatoires au Mondial de l'Argentine mais pas aux matches en club de Messi avec Barcelone.

Outre le match en Bolivie mardi, le joueur sera absent des trois rencontres suivantes en Uruguay le 31 août puis à domicile face au Venezuela (5 septembre) et au Pérou (5 octobre). Le maître à jouer argentin fera son retour pour la dernière journée le 10 octobre en Equateur.

Sur le moment, l'arbitre brésilien n'a pas compris les propos en espagnol de Messi, énervé après une décision de l'arbitre.

Le capitaine n'a pas été averti et l'arbitre n'a pas fait état de l'écart de langage dans son rapport.

La sanction a été communiquée à la Fédération argentine alors que Messi et ses coéquipiers se rendaient en Bolivie, où l'Argentine devait affronter mardi soir à La Paz l'équipe nationale bolivienne.

"On se sent impuissants, surpris. Je suis en colère, Messi est triste, comme nous, il aurait pu jouer, il a voyagé pour jouer, il aurait dû jouer", a réagi le secrétaire aux sélections nationales argentin Jorge Miadosqui, depuis Santa Cruz (Bolivie), où les 23 joueurs argentins ont fait escale.

Cette décision est "conforme aux précédentes décisions de la commission de discipline de la Fifa concernant des cas similaires", a argumenté la Fifa dans son communiqué.