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Lionel Messi , le 23 mars 2017, à Buenos Aires

La suspension de sa superstar Lionel Messi a coûté cher à l'Argentine: elle a été asphyxiée par la Bolivie 2 à 0 mardi et se retrouve à nouveau en position délicate dans les qualifications sud-américaines pour le Mondial-2018.

Avant même le coup d'envoi de la rencontre, l'Albiceleste était mal partie dans un match toujours compliqué à disputer à la très haute altitude de La Paz (3.600 m).

Messi, son capitaine et buteur-vedette, a en effet écopé, cinq heures avant le début du match, d'une lourde suspension de quatre matches de la Fifa pour avoir insulté un arbitre-assistant jeudi dernier lors de la laborieuse victoire face au Chili (1-0).

Sans la star du FC Barcelone, remplacée numériquement par Angel Correa, l'Argentine a, comme attendu, passé un mauvais premier quart d'heure face aux Boliviens, très remontés.

Dès la 5e minute, l'inusable Pablo Escobar, 38 ans, s'est retrouvé seul au deuxième poteau devant le but argentin, mais, surpris, il n'a pas pu concrétiser.

Sur son aile droite, il a malmené la défense argentine et à la 15e minute a trouvé dans la surface de réparation Juan Carlos Arce qui a manqué sa reprise.

Après un tir de loin de Raul Castro qui a failli surprendre Sergio Romero (19), l'Argentine s'est rebellée et a pris l'ascendant.

- Di Maria perd son duel -

Lucas Pratto (23), pourtant démarqué et seul devant le but bolivien, a manqué sa reprise de la tête, puis Angel di Maria a pris de vitesse la défense bolivienne (26), mais son centre en retrait n'a trouvé aucun coéquipier.

L'Albiceleste domine alors nettement les débats, mais Ever Banega voit son tir stoppé par Carlos Lampe (27) juste sous la transversale. Deux minutes plus tard, Di Maria se présente seul devant le gardien bolivien, mais perd son duel (29).

Cet échec est le tournant du match: sur l'action suivante, la Bolivie ouvrait la marque grâce à Arce qui, dos au but argentin et à la lutte avec deux défenseurs, a trompé Romero de la tête.

Au retour des vestiaires, la Bolivie a assommé l'Argentine avec un deuxième but marqué par Marcelo Martins (53) sur un débordement de Jorge Flores.

Touchés au moral, les joueurs d'Edgardo Bauza n'ont pas trouvé de solution et ont concédé une défaite qui pourrait être lourde de conséquences.

L'Uruguay et la Colombie, deux des adversaires directs de l'Albiceleste pour l'un des quatre billets pour le Mondial russe, se sont imposés à La Paz.

Plus grave, l'Argentine qui peut se retrouver 5e (22 pts) à l'issue de cette 14e journée, va être privée de Messi pour ses trois prochains matches, dont un déplacement capital en Uruguay le 31 août.

Et sans Messi, son rendement est famélique: elle n'a gagné qu'un seul de ses huit matches de qualifications pour le Mondial russe disputés sans sa star.