Un Chili en entrée: les débuts du Brésil en qualifications pour le Mondial-2018 s'annoncent épicés, jeudi soir (23h30 GMT) à Santiago, d'autant que les traumatisés de la dernière édition devront faire sans leur star Neymar, suspendue.

La Coupe du monde 2018 en Russie n'aura de toute façon pas la même saveur que celle disputée en 2014 par la Seleçao à la maison. Mais il faudra au moins ça aux Brésiliens pour oublier les 7 buts encaissés contre l'Allemagne et la piteuse 4e place finale.

Et malgré la reprise en main de la sélection par l'homme à poigne Dunga, "l'opération rédemption" ne semble pour le moment pas devoir donner satisfaction.

En compétition officielle, le Brésil reste en effet sur une piteuse élimination en quart de finale de Copa America , aux tirs au but contre le Paraguay. Et en amical, il a certes étrillé les Etats-Unis (4-1) en septembre mais a peiné face au Costa Rica (1-0).

En face, le Chili est monté en grade. Honorable huitième de finaliste au Brésil, séduisante sous les ordres du flamboyant Jorge Sampaoli et surtout vainqueur de sa première Copa America cet été, la Roja regarde avec gourmandise la campagne qualificative, qui se déroulera jusqu'en octobre 2017.

- Sanchez et Vidal incertains -

Mais deux nuages sont venus se glisser mercredi dans ce ciel bleu: Alexis Sanchez (Arsenal) et Arturo Vidal (Bayern), les deux stars de l'équipe, sont désormais incertains en raison de blessures subies dans les matches précédents avec leur club.

Le cas le plus problématique est celui du Bavarois, touché au genou et qui s'est entraîné à part du reste de la sélection. Sampaoli s'est montré assez pessimiste sur ses chances de participation. Alexis Sanchez s'est également entraîné à part, effectuant un travail de récupération avec le physiothérapeute.

Le Brésil, lui, devra faire sans Neymar, dont la suspension a été confirmée par le Tribunal arbitral du sport (TAS) au début du mois.

Il reste au Barcelonais, exclu après la fin du match perdu face à la Colombie en Copa America , deux matches de suspension à purger. Le Brésil s'est aussi privé de son ex-capitaine Thiago Silva, cette fois sur décision du sélectionneur.

Les 'Auriverde' pourront toutefois se référer à l'historique des confrontations pour se donner du baume au coeur: le Brésil n'a perdu qu'une seule fois contre le Chili en éliminatoires de Coupe du Monde, en 2002. Et en quatorze confrontations depuis, il s'est imposé à 12 reprises, pour deux nuls.

"Chaque match dit sa vérité, et les époques sont différentes. Mais le fait d'avoir bien joué à chaque fois que nous avons rencontré le Chili est un avantage", a assuré le vétéran Kaka, rappelé en urgence pour pallier l'absence sur blessure du milieu de Liverpool Philippe Coutinho.

"Chaque match contre le Chili est difficile, mais nous sommes déterminés à le gagner", a pour sa part assuré David Luiz. Histoire d'éviter un nouveau retour de flamme.

Programme de la 1re journée des qualifications (heures GMT):

Jeudi:

(20h00) Bolivie - Uruguay

(20h30) Colombie - Pérou

(21h00) Venezuela - Paraguay

(23h30) Chili - Brésil

Vendredi:

(00h00) Argentine - Equateur