Un Chili-Brésil en hors d'oeuvre: les qualifications pour la Coupe du monde 2018 commencent fort en Amérique du Sud jeudi, et plus modestement en Afrique mercredi avec l'entrée en lice des fédérations les moins bien classées.

Les sélections européennes, encore en pleines qualifications pour l'Euro-2016 en France, débuteront elles leur campagne d'accession au Mondial une fois l'Euro terminé, en septembre de l'année prochaine.

. Amérique du Sud: ça commence fort!

Chili-Brésil, Uruguay-Colombie, Paraguay-Argentine: les qualifications pour la Coupe du monde 2018 en Russie commencent par des chocs à partir de jeudi.

Ce sera toutefois sans les stars du sous-continent, le Brésilien Neymar et les Uruguayens Edinson Cavani et Luis Suarez , tous suspendus, l'Argentin Lionel Messi ou le Colombien James Rodriguez, blessés, ou encore le défenseur du Brésil Thiago Silva, non retenu par son sélectionneur Dunga.

Ces derniers auront toutefois bien le temps de disputer ces qualifications: les 10 associations membres de la confédération Amérique du Sud s'affronteront jusqu'en octobre 2017 dans un championnat en matchs aller/retour.

Les quatre premiers de ce championnat, qui compte, outre les grosses sélections déjà évoquées, l'Equateur, le Venezuela, la Bolivie et le Pérou, seront qualifiés pour la Coupe du monde. Le cinquième accèdera à un barrage intercontinental qui l'opposera, en novembre 2017, à un barragiste de la confédération d'Océanie (OFC).

. Afrique: les petits entrent en piste

Les 26 sélections les moins bien classées d'Afrique débutent leur campagne de qualification par un premier tour, qui commence mercredi et se termine le 13 octobre.

Le Tchad, le Burundi, la Gambie ou encore le Niger s'affrontent dans un système de matches aller/retour, desquels les 13 vainqueurs seront qualifiés pour le 2e tour.

Ils y retrouveront, au mois de novembre, les 27 autres associations membres de la confédération Afrique, parmi lesquels les participants au dernier Mondial, l'Algérie, le Ghana, le Nigeria, le Cameroun, la Côte d'Ivoire.

Les 20 vainqueurs des 40 duels en matches aller/retour seront ensuite versés dans cinq groupes de quatre, disputés selon une formule aller-retour d'octobre 2016 à novembre 2017. Le premier de chacun de ces groupes sera qualifié pour le Mondial russe.

. Asie: les ex-mondialistes en lice

Les 12 sélections les moins bien classées d'Asie ont entamé les premiers leur campagne de qualification: parmi eux, Inde, Yemen, Timor oriental, Bhoutan, Taipei, Cambodge se sont frayés un chemin vers le 2e tour, qui a débuté en juin 2015 et se poursuivra jusqu'en mars 2016.

Les 6 nations y ont rejoint 33 autres membres de la confédération asiatique (l'Indonésie a été suspendue par la Fifa après le tirage au sort), parmi lesquels les derniers mondialistes, l'Iran, l'Australie, le Japon, la Corée du Sud.

Ces sélections y sont répartis en sept groupes de cinq et un groupe de quatre, et les premières de chaque groupe, ainsi que les quatre meilleurs deuxièmes, accéderont au 3e tour.

Ces douze équipes restantes seront alors versées en deux groupes de six dans un système de matches aller/retour, qui aura lieu d'aout 2016 à septembre 2017.

Le premier et le deuxième des deux groupes seront qualifiés pour la Coupe du monde, tandis que les troisièmes disputeront en octobre 2017 un match aller/retour qualificatif, avant un dernier barrage intercontinental face à une équipe de la CONCACAF (Amérique du Nord).