Le nouveau stade Vélodrome, temple du football et de l'Olympique de Marseille, agrandi à 67.000 places dans l'optique de l'Euro-2016, a été inauguré officiellement jeudi après plus de trois ans et 268 millions d'euros de travaux.

"Marseille est largement prête à accueillir l'Euro-2016", a lancé Patrick Kanner, ministre de la Ville, de la jeunesse et des sports, précisant que "5 à 7 millions de visiteurs étaient attendus durant la compétition, générant au moins 1 milliard d'euros de recettes".

Le nouveau Vélodrome, enceinte historique de l'Olympique de Marseille, qui y évolue depuis 1937, a été rénové et agrandi, passant de 60.000 à 67.000 places, et fait partie des dix stades retenus pour l'Euro.

Au cours d'une cérémonie sans relief, le stade a été inauguré en présence notamment de Jean-Claude Gaudin, sénateur-maire UMP de Marseille et Martin Bouygues, PDG du groupe auquel ont été confiées, via sa filiale Arema, la construction et la gestion de l'enceinte.

En revanche, Michel Platini , président de l'UEFA et Jacques Lambert, président du comité de pilotage de l'Euro-2016, étaient absents pour cause "d'engagements non déplaçables".

Le président de l'OM, Vincent Labrune, était également excusé, retenu pour des "raisons familiales".

- Finale de Ligue des Champions? -

La livraison du stade avait entraîné un bras de fer entre la mairie et l'OM sur le loyer réclamé par la mairie au club, qui avait menacé d'aller jouer à Montpellier l'été dernier. Un protocole d'accord avait finalement été signé après d'âpres négociations, engageant le club phocéen à verser un loyer annuel de quelque 7,5 millions d'euros.

La ville a choisi de passer par un partenariat public-privé (PPP) pour la rénovation du stade. Cette opération, d'un montant de 268 millions d'euros et largement critiquée par la chambre régionale des comptes, engage la ville à payer 12 millions d'euros chaque année pendant 30 ans à Arema.

"Le partenariat, monté pour l'occasion, a su démontrer le plus grande pertinence pour relever les défis", a estimé M. Gaudin, qui peu après, devant la presse, s'est énervé contre les "questions toujours emmerdantes" des journalistes sur la dette de la ville, assurant qu'il n'avait "cessé de la faire baisser".

"Je suis bluffé par ce stade, c'est une chance pour le club, pour la ville et le pays", a réagi Frédéric Thiriez, président de la Ligue française de football professionnel (LFP), en marge de l'inauguration, estimant dans le même temps, sur le modèle du futur stade construit par l'Olympique lyonnais, que "les stades privés" étaient "l'avenir".

M. Thiriez a également affirmé que le stade Vélodrome était désormais le stade français le mieux placé pour accueillir une finale de la Ligue des champions.

"Je souhaite que Marseille soit candidate à une finale de Ligue des champions", a-t-il déclaré, jugeant que le Vélodrome avait "un avantage, car le Vélodrome nouveau (...) est davantage un stade de football que le Stade de France".

Le stade Vélodrome, inauguré en 1937, pour 35.000 places à l'époque, avait accueilli plusieurs rencontres de la Coupe du monde 1938. Il avait subi ensuite plusieurs liftings, perdant sa piste cendrée en 1971 puis sa piste cycliste en 1985 et passant pour le Mondial 1998 à 60.000 places.

Cette nouvelle mue est matérialisée par la pose d'une immense couverture blanc mat de 65.000 m2 en PTFE -un plastique à base de Teflon- qui protège désormais les gradins du stade.

"C'est l'image de la toiture qui fait l'image du stade et qui devient un nouvel emblème pour la ville", selon l'un de ses architectes, Maxime Barbier.