© AFP/Pascal Guyot
L'entraîneur de Montpellier René Girard (D) et son défenseur Mapou Yanga-Mbiwa (G) en conférence de presse à la veille d'affronter Arsenal en Ligue des champions, le 17 septembre 2012

Montpellier, champion de France méconnaissable, reçoit Arsenal, mardi (20h45) pour la 1re journée de Ligue des champions, le moral en berne après une nouvelle défaite vendredi mais avec l'obligation de réagir.

Après une saison où tout lui souriait, Montpellier a vu le vent tourner. Avec quatre petits points pris en cinq journées, et une 16e place, l'équipe de René Girard va mal.

Si la chance qui lui permettait de faire basculer les matches ne lui sourit plus, c'est l'attitude de tout un groupe qui pose question, mais aussi et surtout le recrutement à l'intersaison.

Transféré, ironie du sort, chez les Gunners, l'attaquant Olivier Giroud n'a pas été remplacé. Pour le moment, son départ a juste été compensé par l'arrivée de l'Argentin Emanuel Herrera. En défense, point fort de l'équipe l'an passé, Daniel Congré, arrivé de Toulouse, ne convainc pas non plus.

Après la 3e défaite de la saison, vendredi à Reims (1-3), René Girard n'a pas hésité: "on peut avoir honte de nous", a-t-il lancé.

Samedi, le sanguin président Louis Nicollin est intervenu pour la première fois de la saison, au décrassage. Selon lui, il a parlé sans élever le ton, estimant toutefois que l'avant-centre n'était pas dans le coup, que la défense n'était pas bonne et que l'état d'esprit n'était pas encore là.

Pour recevoir les Londoniens, Montpellier va retrouver sa défense si hermétique de la saison passée. Laissé au repos à Reims, le néo-international Mapou Yanga-Mbiwa est de retour, tout comme le milieu de terrain Jamel Saihi. L'attaquant Jonh Utaka est forfait pour un souci à une cuisse tandis que le milieu de terrain Romain Pitau est suspendu.

Montpellier, dont la meilleure performance européenne remonte à la saison 1990-91 avec une élimination en quart de finale de la Coupe des Coupes contre Manchester United, s'était aussi qualifié pour l'Europa League en 2009, sorti au tour préliminaire par les Hongrois de Gyor.

Cette fois, c'est un habitué de la C1 qui se présente à la Mosson, qui plus est en pleine forme. Car après un démarrage poussif, Arsenal a bien réagi en l'emportant à Liverpool (2-0), puis en écrasant le promu Southampton (6-1) samedi, ce qui lui permet de pointer à la 3e place au classement.

© AFP/Glyn Kirk
L'attaquant français d'Arsenal Olivier Giroud (premier plan) à la course lors d'un entraînement, le 17 septembre 2012, veille de l'entrée en lice en Ligue des champions contre Montpellier

A l'occasion de ces deux matches, l'Espagnol Santi Cazorla et l'Allemand Lukas Podolski ont chacun marqué leur premier but sous leurs nouvelles couleurs et il n'y a plus qu' Olivier Giroud parmi les recrues offensives qui n'ait pas encore ouvert son compteur de but.

Mais la principale satisfaction d'Arsène Wenger a été le comportement de son arrière-garde, qui n'a encaissé qu'un seul but, ce qui change de la fragilité défensive des dernières saisons.

Pour autant, le Français ne s'enflamme pas, sachant bien que ses hommes "n'ont rencontré aucun des prétendants au titre", mais n'écarte pas de concourir pour le titre. "Nous verrons après dix matches", a-t-il dit.

Arsenal qui avait déjà croisé la route d'un club français (Marseille), en phases de poule la saison dernière, avant d'échouer de peu en 8e de finale face à l'AC Milan, sera privé à la Mosson de son gardien titulaire Wojciech Szczesny (cheville). Le jeune Polonais devrait être remplacé par l'Italien Vito Mannone.

Le milieu de terrain Abou Diaby , touché à une hanche avec l'équipe de France et qui n'a pas joué samedi, pourrait faire son retour. Les Gunners sont en revanche toujours privés de Rosicky, Wilshere et Sagna tandis qu'Arshavin n'est pas du déplacement.