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Les Marseillais André-Pierre Gignac et Florian Thauvin lors d'un match de L1 contre Toulouse, le 14 septembre 2013 à Marseille

Battu en toute fin de rencontre il y a deux ans (1-0) sur sa pelouse face au même adversaire, Marseille accueille Arsenal mercredi lors de la 1re journée de Ligue des champions avec le volonté de ne pas hypothéquer ses chances de qualification dans "le groupe de la mort".

Dortmund, finaliste de la dernière édition; Arsenal, 16e participation consécutive à la phase de poules et Naples, l'épouvantail italien que tous les clubs voulaient éviter: le tirage au sort n'a pas épargné l'OM qui aura bien du mal à faire aussi bien qu'il y a deux saisons.

Dans un groupe presque identique (Dortmund, Arsenal et Olympiakos), l'OM avait réussi l'exploit d'atteindre les 8e de finale en s'imposant dans les ultimes minutes en Allemagne. Après avoir ensuite sorti l'Inter Milan, les partenaires de Steve Mandanda avaient buté par deux fois en quarts de finale sur le Bayern Munich.

L'OM "n'est pas l'équipe favorite de ce groupe, a concédé Elie Baup mardi en conférence de presse. Mais on veut montrer un visage pour surprendre, être l'équipe qui peut faire quelque chose sans retenue".

Pour l'entraîneur marseillais, "le premier match est conséquent. Par rapport à notre public et notre nouveau stade, c'est important qu'on lie ce match à un bon résultat mais ça ne reste qu'un match avec des possibilités derrière".

"Sortir de la poule, c'est un challenge excitant. Et si on y arrive, on pourra en être fiers", estime lui Mathieu Valbuena qui au soir du tirage au sort qualifiait la poule F de "groupe de la mort".

Après trois succès lors des trois premières journées de championnat, l'OM est rentré dans le rang, chutant à domicile face à Monaco avant d'obtenir difficilement le nul (1-1) samedi à Toulouse.

Apparu fatigué contre le Téfécé, avec le retour de pas moins de sept internationaux, Marseille sera privé de Souleymane Diawara , titulaire en début de saison en défense centrale mais blessé (ischio-jambiers) contre l'ASM et remplacé depuis par le Brésilien Lucas Mendes.

Payet ou Thauvin ?

Suspendu à Toulouse, André Ayew, meilleur buteur marseillais lors de la dernière campagne de C1 (4 buts pour 9 matches), sera de retour et la seule incertitude concerne le côté droit de l'attaque phocéenne où Payet pourrait être préféré à Thauvin.

Si l'OM peut compter sur l'expérience de ses cadres (45e match de C1 pour Valbuena, 37e pour Mandanda), l'équipe compte cependant de nombreux jeunes totalement novices. Tel est le cas des milieux de terrain Alayxis Romao et Giannelli Imbula, du défenseur Benjamin Mendy ou des attaquants Thauvin et Saber Khalifa, ce qui pourrait pousser l'entraîneur Elie Baup à faire confiance à des éléments expérimentés comme Benoît Cheyrou, qui attaque sa 8e campagne européenne.

Invaincu en neuf déplacements face à des clubs français, Arsenal revient dans l'Hexagone pour la 3e saison d'affilée. Après l'OM lors de la saison 2011/2012, les Gunners n'avaient pas tremblé face à Montpellier, battu à La Mosson (2-1).

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L'entraîneur d'Arsenal Arsène Wenger, le 17 septembre 2013 en conférence de presse à Marseille

L'ancien Montpelliérain Olivier Giroud , co-meilleur buteur actuel de la Premier League, un temps incertain en raison d'une douleur à un genou, tiendra finalement sa place, pour reformer un duo dangereux avec l'Allemand Mesut Özil, transféré cet été du Real Madrid pour 50 millions d'euros.

Giroud "a fait un test ce matin qui a été très positif, tout va bien", a déclaré l'entraîneur des Gunners, Arsène Wenger, en conférence de presse.

Homme en forme du moment, avec un doublé samedi à Sunderland (3-1), le Gallois Aaron Ramsey retrouvera une pelouse qui lui avait souri il y a deux ans dans le temps additionnel. Les Gunners seront en revanche privés de Cazorla, Podolski et Rosicky, blessés.

Comme il y a deux ans, Arsenal vient au Vélodrome pour "essayer de gagner" dans un groupe que Wenger considère comme "le plus dur" et où il place l'OM "au même niveau" que Naples et Dortmund.