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L'attaquant de l'OM André Ayew (g) à la lutte avec le milieu de Naples Marek Hamsik (d), lors du match aller au Stade Vélodrome, à Marseille, le 22 octobre 2013

Dernier sans aucun point après trois journées, Marseille, défait (2-1) par ces mêmes Italiens à domicile il y a deux semaines, se déplace mercredi à Naples en espérant sauver la face à défaut de prétendre encore à une quasi-impossible qualification en 8e de finale.

Tombé dans "le groupe de la mort" et bien conscient que la tâche serait particulièrement ardue, l'OM ne pensait cependant peut-être pas souffrir autant: après trois défaites en autant de journées, l'OM qui s'est logiquement incliné à Dortmund (3-0), aurait pu espérer mieux au Vélodrome au moins face à Arsenal (1-2), lors de la 1re journée.

Mercredi, en cas de défaite au stade San Paolo, l'aventure des Marseillais en C1 prendra fin. Même en cas de match nul, il faudrait un improbable concours de circonstances pour que l'équipe d'Elie Baup accroche la 2e place qualificative, voire la 3e place qui permet d'être reversé en Europa League.

Une seule fois dans le même cas de figures, l'OM, après trois défaites initiales, avait accroché la 3e place lors de la saison 2008/2009, avant d'atteindre les quarts de finale de la Coupe de l'UEFA.

Mais si le vice-champion de France a mis fin à une série de 5 défaites en obtenant le nul samedi à Rennes (1-1) en championnat, il semble actuellement bien loin de posséder les armes pour menacer une équipe napolitaine rarement inquiétée il y a quinze jours.

"Personne n'accepte la situation, c'est ce dont je suis le plus content, s'est félicité samedi l'entraîneur marseillais. On a arrêté l'hémorragie, maintenant il faut continuer dans la guérison."

"Nous n'allons pas à Naples pour faire du tourisme", a assuré samedi le défenseur Souleymane Diawara .

"Il y a du mieux, on a montré du caractère et mis beaucoup d'engagement. Il faudra retenir cet esprit de revanche", a souligné de son côté Mathieu Valbuena , qui aura à coeur de se rattraper de son match raté le 22 octobre face aux partenaires de Higuain.

Départs pied au plancher

Touché à la cheville contre Nice, le défenseur brésilien Lucas Mendes, pas encore à 100%, a renoncé au déplacement tout comme le latéral Rod Fanni , blessé aux adducteurs. Suspendu en championnat, le Ghanéen André Ayew fera lui son retour.

Naples de son côté n'attend rien d'autre qu'une victoire, dans la lutte à trois pour deux places avec Arsenal et le Borussia Dortmund (les trois équipes comptent 6 points).

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L'attaquant d'Arsenal Olivier Giroud (c) aux prises avec le défenseur de Dortmund Mats Hummels (g), lors du match aller à l'Emirates Stadium, à Londres, le 22 octobre 2013

Rafael Benitez a reposé une partie de ses titulaires samedi en championnat. Contre Catane (victoire 2-1), l'arrière Cristian Maggio, le "garde suisse" Gökhan Inler et le Belge Dries Mertens ont tourné.

L'entraîneur espagnol devrait aligner son trio d'attaque José Callejon- Gonzalo Higuain -Lorenzo Insigne. Le Napoli a toujours gagné avec ces trois-là au coup d'envoi.

Équipe patiente et intelligente, Naples possède également une arme redoutable: les frappes lointaines. L'équipe a marqué 8 buts hors de la surface depuis le début de la saison, le meilleur chiffre d'Europe en la matière.

Les Napolitains ont également réussi huit buts dans le premier quart d'heure, l'OM devra donc se méfier des départs pied au plancher des "azzurri".

Benitez a répété samedi soir que son équipe n'était selon lui encore "qu'à 75% de son potentiel", mais ces trois-quarts ont suffi pour réaliser le meilleur départ de championnat de l'histoire du SSC Napoli, avec 28 points en 11 journées.

S'ils font figure de grandissimes favoris, les Italiens devront être méfiants pour éviter une mauvaise surprise comme cette défaite (3-0) à la maison en 16e de finale de l'Europa League, la saison dernière face aux Tchèques de Pilsen.