Inattendu troisième de L1 l'an passé, un rang qui l'a qualifié en Ligue des champions, Lille a hâte de débuter sa saison mercredi sur la pelouse du Grasshopper Zurich, au 3e tour préliminaire de la compétition.

Le Losc, qui avait lutté jusqu'à la dernière journée de championnat pour conserver sa place sur le podium, voit donc enfin sa récompense arriver. Une récompense qu'il aborde avec modestie mais également ambition.

"On se sent prêt d'autant qu'on a travaillé toute la saison passée pour être là. On est impatient de débuter. On n'a pas toutes nos certitudes mais on va s'attacher à être le plus performant possible", a expliqué mardi en conférence de presse le défenseur Franck Beria, qui portera le brassard de capitaine mercredi.

"On a vraiment envie de passer ce premier tour car on s'est battu toute la saison dernière pour jouer une coupe d'Europe", ajoute son compère Florent Balmont.

L'entraîneur des Dogues René Girard est lui aussi ravi de retrouver la compétition et, malgré l'enjeu, il tente de relativiser.

"On a la pression, mais comme d'habitude. Il faut la rendre positive et ne pas se prendre la tête, estime-t-il. On est là, on a tout fait pour y être. On a notre destin entre nos mains, à nous de faire le maximum".

Face aux Lillois, c'est une équipe solide et habituée aux joutes européennes qui se dresse. Le Grasshopper avait été éliminé par Lyon la saison dernière, exactement au même stade de la compétition. Les Gones, victorieux (1-0) à l'aller et au retour, avaient toutefois été mis en difficulté par les coéquipiers de l'ancien Auxerrois Stéphane Grichting.

"Je pense que Lille est plus fort que Lyon. Je m'attends à affronter une équipe rapide et homogène avec pour point fort son organisation défensive. Nous devrons jouer avec courage mais être patient", a affirmé mardi l'entraîneur zurichois Michael Skibbe.

- Un Losc diminué -

"C'est une équipe solide et qui n'est pas maladroite techniquement. Il faudra un bon Lille pour aller chercher quelque chose. Mais avoir du respect pour une équipe ce n'est pas en avoir peur", insiste Girard.

Le Losc, diminué par les absences des quatre "mondialistes" (l'attaquant ivoirien Salomon Kalou et le gardien nigérian Vincent Enyeama ont fait le déplacement mais ne devraient pas jouer, tandis que le milieu Rio Mavuba et l'attaquant belge Divock Origi sont restés à Lille) et qui sera privé de son meneur de jeu Marvin Martin touché à une cuisse, devra avant tout répondre au défi physique imposé par l'équipe suisse.

S'il y parvient, la vivacité des attaquants nordistes pourrait gêner une défense vieillissante et qui a encaissé quatre buts lors de ses deux premiers matches de championnat, soldés par deux défaites (1-0 contre le FC Zurich, puis 3-2 à domicile face à Thoune).

"J'en viens presque à regretter qu'ils aient perdu ces deux premiers matches car une équipe échaudée est toujours plus attentive. Mais je ne pense pas que ça aura une incidence car le championnat et la Coupe d'Europe sont deux compétitions différentes", a déclaré Girard mardi.

A l'inverse des Zurichois, Lille semble monter en puissance. Après avoir perdu ses trois premiers matches de préparation face à Jihlava (D1 tchèque, 0-1), Courtrai (D1 belge, 1-2) et au Zenit Saint-Petersbourg (D1 russe, 0-1), les Dogues ont surclassé les Israéliens du Maccabi Haïfa (2-0) et confirmé les nets progrès dans le jeu entrevus face aux Russes.

"Il faut se servir de la saison qu'on vient de vivre pour aborder ce match. Faisons le maximum, tout simplement, martèle Girard. On ne nous attendait pas là, on y est, donc il ne faut plus se poser de questions, même si on sait que ça sera difficile".

Mardi:

Sparta Prague (CZE) - Malmö (SWE) 4 - 2

Slovan Bratislava (SVK) - FC Sheriff (MDA) 2 - 1

Debrecen (HUN) - BATE Borisov (BLR) 1 - 0

Mercredi (heure française):

(17h00) Aktobe (KAZ) - Steaua Bucarest (ROM)

(17h30) Qarabag (AZE) - FC Salzbourg (AUT)

(18h00) HJK Helsinki (FIN) - APOEL FC (CYP)

AEL Limassol (CHY) - Zenit Saint-Pétersbourg (RUS)

Dniepropetrovsk (UKR) - Copenhague (DEN)

(19h00) Grasshopper Zurich (SWI) - Lille (FRA)

(20h00) Feyenoord Rotterdam (NED) - Besiktas (TUR)

Standard Liège (BEL) - Panathinaïkos (GRE)

Ludogorets Razgrad (BUL) - Partizan Belgrade (SRB)

(20h15) Aalborg (DEN) - Dinamo Zagreb (CRO)

(20h30) Maribor (SLO) - Maccabi Tel Aviv (ISR)

(20h45) Legia Varsovie (POL) - Celtic Glasgow (SCO)

Matches retour les 5 et 6 août.