Le Real Madrid, tenant du titre, peut se qualifier pour les huitièmes de la Ligue des champions s'il dompte un Liverpool en plein doute mardi (19h45 GMT) au stade Santiago-Bernabeu, où Cristiano Ronaldo tentera d'égaler le record de buts en C1 de Raul.

Real-Liverpool, c'est dix C1 côté madrilène, cinq pour les Anglais, et c'est une affiche européenne de premier plan. Mais étant donné les dynamiques récentes des deux équipes et la démonstration merengue à Anfield il y a deux semaines (3-0), ce choc pourrait tourner court.

Pour la "Maison blanche", l'occasion est belle de décrocher un billet pour le top 16 européen dès la quatrième des six journées de la phase de poules, sachant qu'un match nul serait également synonyme de qualification mardi soir si dans le même temps Bâle et Ludogorets ne se partagent pas les points.

"C'est un match important qui peut nous offrir la qualification pour les huitièmes", a résumé le milieu espagnol Isco dans une interview diffusée sur le site internet du club. "Nous affrontons un adversaire très compliqué et très bon historiquement. Il ne faut pas s'y fier parce que Liverpool est capable de faire mal en contre et sur n'importe quelle action."

Mais, malgré la prudence oratoire du petit meneur madrilène et le souvenir du succès des Reds (1-0) lors de leur dernière visite au Bernabeu en 2009, on voit mal ce qui pourrait faire dévier le Real de sa trajectoire.

Après quelques ratés en début de saison, les hommes de Carlo Ancelotti semblent inarrêtables: ils restent sur 11 victoires consécutives toutes compétitions confondues, avec 46 buts inscrits et seulement sept encaissés. Samedi, ils ont livré un nouveau festival offensif à Grenade (4-0), prenant pour la première fois de la saison les commandes de la Liga.

- Confiance au Real, doutes à Liverpool -

"Notre bonne série nous donne confiance", s'est réjoui Ancelotti lundi, d'autant que ses attaquants tournent à plein régime et que Gareth Bale , blessé il y a deux semaines, est de retour.

Ronaldo, en particulier, reste sur 12 matches consécutifs avec le Real en ayant inscrit au moins un but, ce qui porte son bilan toutes compétitions confondues à 22 buts en 15 rencontres.

Mardi, il a l'opportunité d'égaler voire de dépasser Raul Gonzalez, une autre légende merengue, comme meilleur buteur de l'histoire de la Ligue des champions. "CR7" en est à 70 buts dans sa carrière en C1 et se trouve à une unité du record de Raul.

Du côté de Liverpool, on espère que ce record tiendra encore un peu. Car les Reds, avec une seule victoire en trois journées sur la scène européenne, abordent une semaine compliquée: Madrid mardi, Chelsea samedi.

Après la défaite à Newcastle ce week-end (1-0), le vice-champion d'Angleterre, 7e de Premier League, semble vivre une crise qui ne dit pas encore son nom. Ainsi, le départ de Luis Suarez au FC Barcelone cet été n'a pas été compensé par l'achat dans l'urgence de Mario Balotelli , décevant et toujours muet en Championnat d'Angleterre.

Et l'entraîneur Brendan Rodgers, qui disposait d'une équipe offensive l'an dernier, se retrouve à intégrer et assimiler trop de recrues en peu de temps. Le seul rayon de soleil est Raheem Sterling, le Ronaldo des Reds selon Rodgers, mais la charge est lourde pour ses 19 ans.

En défense, cela tangue aussi: en 15 matches, les Reds en ont fini seulement deux sans encaisser de but, ce qui pourrait faire les délices des ogres madrilènes.

"Nous sommes encore dans la course à la qualification, qui est l'objectif. C'est un grand défi d'affronter ce qui est peut-être la meilleure équipe du monde en ce moment, mais nous irons avec confiance", a prévenu Rodgers ce week-end. Sera-ce suffisant?