© AFP/Anne-Christine Poujoulat
L'attaquant ivoirien d'Arsenal Gervinho, buteur contre Montpellier, en Ligue des champions, le 18 septembre 2012 à La Mosson.

Battu sur sa pelouse par un Arsenal très réaliste (2-1), Montpellier, qui a eu au bout du pied une balle d'égalisation en fin de match, n'a pas démérité mais a entamé dans la douleur le dur apprentissage de la Ligue des champions, mardi lors de la 1re journée de la phase de poule.

Malgré son histoire européenne (32 matches, dont un quart de finale de Coupe des Coupes perdu contre Manchester United en 1990-91), Montpellier, qui disputait son premier match de Ligue des champions, mesure ainsi le travail qui lui reste à accomplir pour espérer bien figurer dans la compétition.

Et pour un tel baptême du feu, l'équipe de René Girard aurait pu rêver meilleur contexte. Car avec trois défaites en cinq journées de Ligue 1, c'est une équipe en proie au doute et à la défense friable qui accueillait les "Gunners".

En attaque, René Girad avait décidé de laisser sur le banc son décevant attaquant argentin Emanuel Herrera, au profit de Souleymane Camara tandis que du côté d'Arsenal, Olivier Giroud , transféré à Londres durant l'été, retrouvait ses anciens partenaires, mais pas son efficacité.

Alors que beaucoup prédisaient un naufrage précoce pour les Héraultais, ils allaient pourtant déjouer tous les pronostics, au moins pour quelques minutes.

L'arbitre espagnol, M. Carballo, accordait un penalty pour une faute de Vermaelen sur Belhanda, à la limite de la surface de réparation.

Très culotté, le meneur de jeu trompait le gardien Mannone d'une superbe panenka. Les 27.522 spectateurs explosaient: Montpellier virait en tête après 9 minutes.

Mais la fête n'allait pas durer. Coup sur coup, Podolski, servi par Giroud, égalisait (1-1, 16) puis Gervinho, à la réception d'un centre de Jenkinson donnait l'avantage aux Londoniens (2-1, 18).

Montpellier avait encore péché par sa défense face à une équipe qui n'avait jusque jamais perdu lors de ses déplacements en France en C1.

Devant un Arsène Wenger installé en tribunes, purgeant le premier de ses trois matches de suspension, Arsenal n'avait dès lors aucun mal à gérer son capital. A une minute de la pause, Giroud héritait de son unique occasion, une reprise de volée sur un centre de Podolski, avant de céder sa place à la 76e minute.

A la reprise, Montpellier se faisait extrêmement pressant. Cabella se battait et récupèrait une balle dans la surface dans les pieds de Diaby mais catapultait le ballon au dessus (47).

Belhanda, de loin le Montpelliérain le plus en vue, alertait ensuite Mounier qui reprenait sans contrôle et sans réussite (53).

Deux minutes plus tard, Cabella, d'une magnifique balle lobée, trouvait la barre transversale.

Et à dix minutes du terme, Belhanda gâchait une énorme balle d'égalisation: après avoir fait le plus dur en éliminant Mertesacker, il tirait à bout portant sur le gardien Mannone.

Les matchs se suivent et se ressemblent donc pour Montpellier qui aura dès vendredi l'occasion de se reprendre en recevant Saint-Etienne pour la 6e journée de L1.

Résultats des matches de la 1re journée du Groupe B de la phase de groupe de la Ligue des champions de football disputés mardi:

Mardi:

Olympiakos (GRE) - Schalke 04 (GER) 1 - 2

Montpellier (FRA) - Arsenal (ENG) 1 - 2

Reste à jouer (en heure GMT):

03/10 (18h45): Schalke 04 (GER) - Montpellier (FRA)

03/10 (18h45): Arsenal (ENG) - Olympiakos (GRE)

24/10 (18h45): Montpellier (FRA) - Olympiakos (GRE)