Même en tête de la prestigieuse Premier League, Chelsea s'attend à un déplacement compliqué mercredi soir dans le chaudron stambouliote de Galatasaray, pour un 8e de finale aller de Ligue des champions aux airs de réunion de famille.

Comme si l'affiche ne se suffisait pas à elle-même, le hasard des transferts a pimenté le scénario de ce choc anglo-turc de duels entre vieilles connaissances.

Au chapitre des retrouvailles, l'attaquant de la formation turque Didier Drogba , bientôt 36 ans, retrouve son club londonien de c?ur, quitté en héros en 2012 après avoir marqué le but égalisateur et le tir au but de la gagne face au Bayern de Munich lors du sacre européen des "Blues".

Et comme l'an dernier, le buteur ivoirien croise à nouveau la route de son entraîneur pygmalion José Mourinho, qui a quitté le Real Madrid pour reprendre les commandes de Chelsea. L'an dernier, la bataille avait tourné à l'avantage des "Galactiques", pourtant malmenés 3-2 à Istanbul.

Auteur d'un but, Didier Drogba n'avait pas ménagé sa peine. Alors José Mourinho sait pertinemment, cette année encore, que leur "amitié" ne comptera pas pendant le match.

"C'est un sentiment étrange, je dois l'avouer", a déclaré mardi le manageur portugais, "je dois faire mon travail en aidant mon équipe, il doit faire le sien en marquant des buts, ce qu'il a fait l'an dernier".

"Il y a beaucoup de respect entre nous (...) il a toujours été honnête avec moi", a confirmé Drogba à la BBC, "mais si je joue, c'est pour gagner".

- Photo de famille -

En plus de son "ami" ivoirien, Mourinho sera confronté mercredi à un autre joueur de la formation turque qu'il connaît bien, le Néerlandais Wesley Sneijder , recruté à Milan lorsqu'il dirigeait l'Inter.

Et pour compléter cette photo de famille, le banc turc sera occupé par l'Italien Roberto Mancini , son prédécesseur à l'Inter, avec lequel il a croisé le fer dans le championnat britannique lorsque le technicien de Galatasaray entraînait Manchester City.

Le meneur de jeu néerlandais du champion turc en titre compte bien tirer profit de cette réunion d'anciens pour défier les pronostics.

"Mourinho nous connaît bien, c'est un avantage, mais c'est la même chose pour nous", a averti Sneijder à la télévision britannique SkyNews, "nous aussi (avec Drogba) nous connaissons très bien Mourinho, peut-être même mieux que les joueurs de Chelsea ne nous connaissent".

Sur la lancée d'une série de douze rencontre sans défaite qui les a propulsés en tête du championnat anglais devant Arsenal, les hommes de John Terry partent clairement favoris de ce 8e de finale. Même si leur parcours européen n'a jusque-là pas entièrement convaincu, terni par deux défaites contre le FC Bâle.

- Accueil très chaud -

Riche de son expérience en quart de finale en 2013, Mourinho sait que l'accueil des supporteurs turcs sera très chaud, et la partie serrée.

"C'est une bonne équipe, nous sommes une bonne équipe", a-t-il noté. "Ils disposent exactement des mêmes joueurs que l'an dernier, plus des renforts. L'an dernier ce fut très difficile pour le Real de Madrid, ce ne sera pas différent cette année pour Chelsea".

Après la qualification obtenue à l'arraché et sous la neige face à un autre grand d'Europe, la Juventus de Turin, son homologue italien veut croire à un nouvel exploit de son équipe, revenue à la 3e place de la ligue turque après des débuts compliqués.

"Je ne sais pas si nous pouvons accomplir un nouveau miracle mais nous allons essayer", a dit Mancini à la radio britannique TalkSport, "en football, il ne faut jamais dire jamais".

"Est-ce que Chelsea est meilleur que Galatasaray ? Oui, dix fois meilleur", a renchéri Drogba. "Ce sera dur mais la Juve était meilleure que nous, alors tout peut arriver..."