Relégué après douze ans de présence ininterrompue en Ligue 1, le FC Sochaux entame samedi sa saison en Ligue 2 face à Orléans, avec l'ambition de retrouver l'élite au plus vite.

Le club franc-comtois, qui a un temps espéré un repêchage du fait des incertitudes entourant Lens, part auréolé d'un record: il a joué 66 saisons en Ligue 1, un chiffre sur lequel lorgne désormais l'Olympique de Marseille qui entame sa 65e campagne.

Un peu plus de deux mois après sa défaite-couperet à domicile, face à Evian/Thonon (0-3), Sochaux a beaucoup changé. L'entraîneur depuis novembre 2013, Hervé Renard, rapidement devenu l'un des chouchous des médias, a annoncé son départ dès le soir de la relégation, le 18 mai

Contraint de réduire sa masse salariale et de bâtir un collectif en phase avec les caractéristiques de la Ligue 2, le club a également remanié son effectif en profondeur, avec 19 départs.

Le nouveau coach Olivier Echouafni a rapidement vu arriver des garçons d'expériences (Mignot, Bérenguer), mais aussi des joueurs de National prometteurs (Diédhiou, Toki-Ekambi, Gibaud), avec l'objectif affiché d'une "remontée immédiate".

"C?est dans ce sens que nous avions commencé à recruter en juin et début juillet mais on a malheureusement pris du retard par la suite", explique le président-délégué Laurent Pernet.

Victime collatérale du feuilleton lensois, le FCSM a en effet dû geler temporairement son recrutement, jusqu'à l'officialisation de l'accession du RC Lens en Ligue 1 lundi dernier.

- 'On fera tout pour remonter' -

"Cela a été une période compliquée. Il va falloir accélérer le processus de recrutement maintenant que nous sommes fixés", regrette Pernet. Passablement remonté par ces multiples rebondissements, Olivier Echouafni s?agaçait la semaine dernière "d'une situation ubuesque, lassante et fatigante".

Forcément un peu déçu du dénouement, le capitaine sochalien Edouard Butin attend à présent avec impatience la reprise du championnat. "C'est vrai qu'il y a de la déception car on a vraiment eu le sentiment qu'il y avait une chance que l'on soit repêché. Maintenant c'est aussi un soulagement, on va pouvoir se préparer pour la réception d'Orléans comme c?était prévu à la reprise. On a tous hâte de débuter la saison et de mettre tout ça derrière nous", confesse-t-il.

Attendu au coin du bois par ses adversaires, ce Sochaux remanié s'attend à un challenge délicat dans un championnat particulièrement homogène. "Le onze de départ a beaucoup changé, il va falloir nous donner du temps avant de nous juger. Les choses ne se feront pas en claquant des doigts", ajoute le capitaine.

L'entraîneur, dont le groupe est monté crescendo tout au long de la préparation, tient un discours similaire. "J'ai un groupe à l'écoute et capable de faire de bonnes choses. Maintenant la Ligue 2 est un championnat différent dans le jeu et l'aspect mental. Je ne sais pas si l'on parviendra à remonter cette année, mais on fera tout pour", déclare Echouafni.

Confronté à deux descentes lors des vingt dernières années, Sochaux avait respectivement mis trois ans (1995-1998) et deux ans (1999-2001) à retrouver l'élite.