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Le joie des joueurs de Saint-Etienne après un but contre Lorient, le 12 février 2017 à Geoffroy Guichard

Saint-Etienne s'est facilement imposé aux dépens d'une faible équipe de Lorient (4-0), lanterne rouge de la Ligue 1, dimanche au stade Geoffroy-Guichard en match de la 25e journée et fait ainsi le plein de confiance avant son déplacement sur le terrain de Manchester United, jeudi en Europa league.

Les Verts, qui l'emportent pour la quatrième fois sur les sept dernières journées (2 nuls, 1 défaite) confortent leur 5e place au classement et reviennent à une longueur de Lyon (4e).

Les Merlus, derniers avec la plus mauvaise défense qui vient de dépasser la barre des 50 buts encaissés (51) et qui n'ont pas existé, restent à quatre points de Nantes, premier non barragiste (17e) mais devant jouer dimanche soir contre Marseille.

Cette rencontre au cours de laquelle le suspense a été vite tué, a permis au gardien Stéphane Ruffier de faire sa rentrée après huit semaines d'absence.

Le portier stéphanois s'était blessé à la cuisse droite le 14 décembre en coupe de la Ligue contre Nancy (0-1).

Il revient à point nommé pour jouer l'Europa league mais, face à un adversaire totalement inoffensif, il n'a pas été suffisamment sollicité pour que l'on puisse juger de son état de forme.

Ruffier a arrêté très facilement les deux tirs cadrés des Merlus d'Arnald Mvuemba et Cafu (71, 78) et au final, l'ASSE a préservé sa cage pour la quatrième fois sur ses cinq dernières rencontres à domicile en Ligue 1.

Jeudi, l'opposition des Red Devils, collective et individuelle, sera d'un tout autre calibre.

"C'est toujours bien d'arriver à Manchester avec une victoire. Ce sera un bonheur de jouer à Old Trafford, un stade mythique. Nous sommes super contents d'affronter cet adversaire dont on sait qu'il nous est supérieur", a confié le défenseur Kevin Malcuit.

- Plié en deux minutes -

Les Foréziens, largement dominateurs, ont pris rapidement l'avantage par Loïc Perrin qui a ouvert la marque en reprenant un centre délivré de l'aile droite par le Portugais Jorginho, recruté durant le mercato hivernal et dont c'était la première titularisation (18).

Dans le temps additionnel, celui-ci a aussi marqué son premier but en Championnat de France en reprenant un tir de Nolan Roux qui avait heurté le poteau pour porter le score à 4-0 (90+2).

Deux minutes après le but de Perrin, son 3e de la saison en L1, c'est Jordan Veretout qui a doublé l'écart d'un tir du droit dévié par Mathieu Peybernes, consécutif à un mauvais renvoi de la défense lorientaise après un centre délivré de l'aile gauche par Romain Hamouma (2-0, 20).

Ce dernier ajoutait un troisième but à l'heure de jeu en reprenant magnifiquement un centre adressé de l'aile gauche, encore, par Kevin Monnet-Paquet (3-0, 58).

"Notre défense a été solide et nous avons, ces derniers temps, amélioré notre jeu offensif. Ce qui me plaît, c'est l'expression de l'équipe, notamment la manière dont elle joue avec une réelle volonté d'avancer sur l'adversaire", a analysé l'entraîneur Christophe Galtier.