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Le milieu de terrain de Saint-Etienne Franck Tabanou (à droite), lors du match contre le PSG le 18 décembre 2013 à Paris

Saint-Etienne et Nantes s'affrontent pour la première fois depuis quatre ans samedi au stade Geoffroy-Guichard (17H00) pour une affiche "vintage" de la 19e journée de Ligue 1, opposant deux clubs mythiques des années 1960-1970 à la lutte pour les places européennes.

Quelques heures avant le coup d'envoi, les premiers visiteurs auront poussé pour la première fois les portes du Musée des Verts, le seul consacré à un club de football en France, inauguré vendredi à l'occasion des 80 ans de l'ASSE (contre 70 ans pour le FCN).

A l'apogée de ses deux équipes, et alors que le Clasico PSG-OM n'existait pas encore, leurs oppositions étaient toujours très attendues, comme celles face à Marseille.

Il faut dire que Verts et Canaris cumulent 18 titres de champion de France, dont 16 décrochés jusqu'en 1983 (8 pour le FCN et 10 pour l'ASSE), et 9 coupes de France (3 pour Nantes, 6 pour les Verts).

"C'était des affiches avec de grands entraîneurs et de grands joueurs", rappelle l'entraîneur stéphanois Christophe Galtier.

"Il y aura du monde au stade et devant les télévisions. J'espère que les joueurs feront honneur à ce rendez-vous", dit-il aussi, réfutant que "l'histoire (du club) soit un poids".

"Cette rencontre va rappeler la grande époque des Saint-Etienne-Nantes", s'amuse d'ailleurs Michel Der Zakarian, entraîneur des Canaris, promus cette saison en L1 après quatre ans de purgatoire en L2 mais bons 5es du classement avec deux longueurs d'avance sur les Foréziens.

"Cela me rappelle aussi l'un de mes premiers matches, joué au stade Geoffroy-Guichard. J'étais au marquage de Michel Platini . Nous avions perdu sur un but de Johnny Rep (1-0 le 25 septembre 1981)", se souvient-il, évoquant une époque où le football, en France notamment, était loin d'être aussi médiatisé qu'aujourd'hui.

Objectif 30 points pour les Verts

Mais le présent rattrape vite la nostalgie pour Der Zakarian qui attend une revanche de ses joueurs après la défaite concédée à domicile contre Toulouse (2-1) lors de la dernière journée, d'autant que le FCN s'est imposé sur trois de ses quatre dernières sorties toutes compétitions confondues.

"Il faut tenter de rattraper les points à l'extérieur où nous sommes assez solides et rester dans le haut du tableau. Nous jouerons pour gagner dans un contexte difficile avec la présence des anciens Verts, dans un stade plein", dit-il encore, méfiant par rapport à la forme actuelle des Stéphanois.

"C'est une très belle équipe, plus forte que la nôtre. Sur le papier, Saint-Etienne faisait partie des favoris pour le haut du tableau et ils accusent un match en retard", souligne Der Zakarian, évoquant la puissance, la technique et la vitesse de l'adversaire.

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L'entraîneur de Nantes Michel Der Zakarian lors du match contre Auxerre en Coupe de la Ligue le 17 décembre 2013 à Nantes

Septièmes, les Verts, battus seulement après prolongation en Coupe de la Ligue par le Paris SG (2-1), s'accrochent ainsi aux premières places. Ils ont notamment gagné trois de leurs quatre dernières rencontres de Ligue 1.

"Si nous voulons bousculer les clubs du haut du tableau, il faut gagner les confrontations directes et samedi, contre Nantes, c'en est une. Les équipes qui sont devant, nous n'en avons encore battues aucune", prévient Christophe Galtier.

Une victoire permettrait notamment aux Verts d'atteindre la barre des 30 points à la trêve, objectif affiché par les joueurs mais pas par la direction du club, et de dépasser le FCN.