Saint-Étienne a mis la pression dimanche après-midi sur Monaco, en s'imposant 1 à 0 contre Montpellier sur sa pelouse de Geoffroy-Guichard lors de la 34e journée de Ligue 1 et monte provisoirement sur le podium du Championnat de France.

Les Stéphanois ont enchaîné un neuvième match sans revers (cinq victoires et quatre matches nuls) et ont pris un point d?avance sur Monaco, en attendant le déplacement des Monégasques à Lens (17h00).

Ils sont toutefois assurés, avec 60 points, de passer devant Marseille au classement, après la défaite de l'OM vendredi face à Lorient (5-3).

Les Verts s'accrochent ainsi à leur rêve d'accrocher le podium.

"Ce n'était clairement pas l'objectif initial. On n'est pas là, à se dire qu'il faut absolument que l'on soit troisième. Il reste quatre matches, il n'y a pas à calculer, parce que nous n'avons rien à perdre. Là, on a éliminé un concurrent pour l'Europe, mais il reste quatre matches. Il faut rester déterminé et ambitieux", a lancé l'attaquant Romain Hamouma.

De son côté, Montpellier, qui s'incline pour la troisième fois de suite en déplacement, reste 7e avec 52 points.

Max-Alain Gradel, l'homme en forme de l'ASSE mais malade cette semaine, a donné l'avantage aux Verts à la 20e minute: suite à une mauvaise intervention de Geoffrey Jourdren, l'Ivoirien a inscrit son 12e but de la saison d'un tir du droit.

Dans l'ensemble, ce but a récompensé la maîtrise collective de Saint-Étienne.

Néanmoins, les Montpelliérains, plus percutants offensivement, peuvent s'en vouloir d'avoir manqué de réussite à l'image de Lucas Barrios, qui a raté deux duels face au gardien Stéphane Ruffier (26, 27). Le portier stéphanois avait déjà détourné d'entrée une bonne tentative d'Anthony Mounier (5), alors que Paul Lasne avait raté le cadre de justesse, après une bonne passe de Barrios (9).

Ruffier s'interposait également sur un tir de Jonas Martin, malgré une position excentrée (44).

En seconde période, les Stéphanois ont joué plus bas, laissant venir leurs adversaires qui n'ont alors plus réussi à mettre de la vitesse dans leur jeu, ni à se créer de nouvelles occasions malgré une nette domination, par manque de clairvoyance ou d'adresse dans la zone de finition.

- Les Verts bien plus réalistes -

A l'inverse, les Verts, invaincus cette saison à chaque fois qu'ils ont mené à la marque (15 victoires, 6 nuls), ont encore été dangereux, mais seulement sur un tir acrobatique retourné de Hamouma, heurtant la barre, après un bon service en profondeur de Gradel (56). Mevlut Erding échouait lui dans un duel avec Jourdren (77).

"Nous déplorons de nombreuses absences et notre préparation a été perturbée. Alors, le spectacle proposé n'est pas terrible à regarder, mais nous sommes terriblement réalistes, déterminés", s'est justifié l'entraîneur stéphanois, Christophe Galtier.

Son confrère montpelliérain Rolland Courbis a fait part de ses regrets, comparant le réalisme des deux équipes.

"Je vais faire une petite crise de jalousie. J'aimerais être à la place de Galtier. Je vois deux victoires de Saint-Étienne sur un score de 1-0 contre nous cette saison. Cela fait six points. C'est la différence entre la saison des Stéphanois et la nôtre", a-t-il constaté.