Saint-Etienne s'est facilement imposé aux dépens d'Evian/Thonon 3 à 0, dimanche au stade Geoffroy-Guichard, au terme d'un match de la 19e journée de Ligue 1 au cours duquel l'attaquant Romain Hamouma a confirmé son retour en forme avec un but et deux passes décisives.

Déjà décisif à Lorient en Coupe de la Ligue (1-0), mercredi, avec son premier but de la saison, Hamouma, qui en avait inscrit neuf en L1 en 2013-2014, positionné initialement sur l'aile droite avant de terminer avant-centre, a rapidement mis son équipe sur la bonne voie.

Max-Alain Gradel a ouvert la marque de près à la suite d'un centre de l'aile droite de l'ancien Caennais, consécutif à une rentrée de touche effectuée par Kevin Théophile-Catherine (2).

Le Néerlandais Ricky Van Wolfswinkel a creusé l'écart en reprenant victorieusement, pour son cinquième but en L1, une passe de la gauche de Hamouma après une mauvaise relance de Cédric Mongongu interceptée par Renaud Cohade (20).

En seconde période, Romain Hamouma, servi par Fabien Lemoine, a porté le score à 3-0 d'un tir du gauche se logeant dans la lucarne pour son second but de la semaine (65).

"Il a été contrarié dès le début de saison par une blessure à un mollet puis une autre blessure (aux adducteurs). Il faut toujours un peu de temps pour revenir mais on connaît sa qualité technique et sa qualité de percussion", s'est réjouit l'entraîneur Christophe Galtier.

- Dix rencontres sans défaite -

L'ASSE, qui reste sur dix rencontres sans défaite en championnat dont six victoires, porte son total à 36 points contre 33 il y a un an à la même époque et conforte ainsi sa 4e place au classement, devancée à la différence de buts pour le podium par Lyon (+12 contre +18).

La saison dernière, les Stéphanois avaient marqué plus de buts (28 contre 21) mais en ont concédé moins cette année (12 contre 20).

"C'est un bilan positif avec notamment 72 points sur 2014 mais nous sommes encore loin de l'arrivée. A nous d'être nous-mêmes et ne pas penser que nous pouvons figurer dans la cour des grands mais croire que l'on peut se battre avec eux quand nous les jouerons", a insisté Galtier qui fêtait cette semaine ces cinq ans à la tête de l'équipe forézienne.

De son côté, l'ETG, qui enregistre sa troisième défaite de suite, après une série de trois victoires de rang, retombe dans la zone de relégation (18e) mais accuse un match en retard à jouer à Lille le 7 janvier.

Les Verts auraient aussi pu marquer sur une reprise de la tête de Théophile-Catherine qui passait au ras du poteau à la réception d'un coup franc joué de l'aile gauche par Gradel (5) alors que Van Wolfswinkel ne pouvait armer sa reprise sur un centre de la droite de Théophile-Catherine, encore lui (37).

Les Croix de Savoie, inexistants en première période, ont tenté d'offrir une réaction peu après la mi-temps avec une reprise de la tête d'Aldo Angoula (48) avant que Clark Nsikulu ne puisse reprendre un bon centre de Cédric Barbosa (51). Enfin, un bon tir de Milos Ninkovic passait de peu à côté (54).