L'AS Saint-Etienne, rentré d'Ukraine démoralisé par son élimination en Europa League, a pris du retard dans la course au podium de Ligue 1 en n'engrangeant qu'un petit point dimanche à Nice (0-0), pour le compte de la 18e journée.

Touché par son élimination en Europa League jeudi à Kiev face à Dniepropetrovsk, Saint-Etienne (4e) a enchaîné un cinquième match de L1 sans prendre de but mais a raté une occasion de recoller à un point de Lyon (3e), désormais à trois longueurs.

La rencontre a été marquée par les exclusions du défenseur forézien Tiemoko Diomandé (37) et du Brésilien de l'OGCN Carlos Eduardo sur la même action à la 38e minute, le Stéphanois pour avoir commis une faute sur le Niçois, et ce dernier pour s'être vengé d'un petit coup de pied.

Privée jusqu'à la fin de l'année de Bayal, Clerc et Erding, l'ASSE préférait ménager sur le banc Perrin et Gradel notamment, tandis que Nice récupérait dans sa défense centrale Bodmer, après une seconde fracture aux côtes, et donnait les clés à Pléa, buteur à Caen, préféré à Cvitanich.

Malgré le sang frais apporté, les Stéphanois peinaient en début de rencontre à assurer un jeu de passes fluides, à l'image de Corgnet qui perdait beaucoup de ballons et était remplacé à mi-parcours par Lemoine.

A la recherche d'un succès à domicile depuis la réception de Lille, Nice (11e) n'était guère plus consistant. L'OGCN, volontaire dans un match engagé, était peu dangereux si ce n'est sur coups de pied arrêté. La meilleure occasion de la période était d'ailleurs pour les Verts avec une reprise acrobatique au second poteau de Mollo détournée en corner par Pouplin, maintenu dans la cage à la place du jeune Hassen.

Afin d'apporter un peu plus de percussion au retour des vestiaires, Christophe Galtier lançait Gradel peu après l'heure de jeu puis Monnet-Paquet (72), qui sollicitait le gardien azuréen (83). Entre-temps, Nice était à deux doigts d'ouvrir la marque avec la complicité involontaire de Van Wolfswinkel sur un coup franc de Bauthéac (69).

Plus dynamique sur la fin avec plusieurs centres passant dans les six mètres niçois sans preneur, les Verts devaient cependant se contenter du nul devant des Niçois aussi improductifs que devant Reims et à court d'idées offensives (6 tirs contre 11, 3 cadrés de part et d'autre).