Au sortir d'une éprouvante saison soldée par une 17e place et un déficit d'un peu plus de cinq millions d'euros, bien loin des promesses de la 4e place de 2013, Nice aspire à se stabiliser en milieu de tableau.

Mais l'indispensable "oxygénation" de l'effectif souhaitée par Claude Puel et son président Jean-Pierre Rivère au lendemain de la défaite devant Lyon lors de la dernière journée de l'exercice précédent, la vingtième en 38 matches, tarde à venir.

Même si elle est à prendre avec les pincettes du laboratoire estival, la large revue d'un effectif toujours plus juvénile ne rassure pas vraiment. Quatre défaites, un nul et douze buts encaissés, trois marqués avant la réception du... Barça, samedi.

Depuis l'engagement fin mai des espoirs et polyvalents Hult (SUE) et Vercauteren (BEL) pour environ 900.000 euros, Nice, qui a budgété une 12e place, a perdu des cadres: le milieu de terrain Christian Brüls, son meilleur créateur d'occasions et passeur (5) en une demi-saison, pour cause d'option d'achat trop chère, le milieu Fabrice Abriel (Valenciennes) et le défenseur central international serbe Nemanja Pejcinovic parti libre, comme un an plus tôt son compère Renato Civelli.

Programmé depuis longtemps, le transfert de l'excellent gardien David Ospina vers Arsenal n'en laissera pas moins un grand vide, d'autant que l'un des deux candidats à sa succession, Joris Delle, de retour de prêt au Cercle de Bruges, vient d'être victime d'une rupture des ligaments croisés d'un genou (six mois d'arrêt). En plus des deux ou trois renforts espérés, un gardien expérimenté est désormais aussi recherché pour encadrer Hassen (19 ans), Cardinale (20 ans) et Mandrea (17 ans).

- Vers une prolongation de Claude Puel -

Le latéral gauche Timothée Kolodziejczak, déboussolé par son transfert avorté à West Ham pour une histoire de commission d'agent, est toujours ciblé par l'Angleterre. Bauthéac (neuf passes et treize buts depuis 2012), enfin au bout du tunnel d'une grosse entorse au genou à l'automne avec rechute, intéresse notamment Hanovre. Jérémy Pied est également titulaire d'un bon de sortie. Et le capitaine Didier Digard avait fait état de son possible départ après l'échec de négociations en vue d'une prolongation...

A quelques jours de la réception de Toulouse pour la reprise du championnat, Nice, pire attaque de L1 la saison dernière, demeure dans le flou.

"Notre mercato n'est pas finalisé, nous sommes en plein dedans. Il faut vendre bien sûr, mais s'il y a des opportunités d'engager des joueurs d'expérience pour aider nos jeunes à grandir, nous n'attendrons pas car il faut un équilibre dans l'équipe", assure Jean-Pierre Rivère, qui garde en mémoire les déboires de la saison passée (élimination du tour préliminaire de la C3, blessures en cascade...).

"Je comprends l'impatience et l'inquiétude. Nous aurons une équipe compétitive capable de faire mieux en termes de résultats et de jeu. La saison à venir est déterminante", dit encore le dirigeant en phase avec Claude Puel , avec lequel il estime "logique de prolonger l'aventure, au-delà de 2015", conclut-il.