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Les joueurs monégasques à l'entraînement, le 7 février 2014 à La Turbie

Monaco, 2e de la Ligue 1 à cinq longueurs du leader Paris Saint-Germain, passe samedi (17h00) au révélateur de Saint-Etienne, un surprenant 4e dopé par de solides ambitions européennes.

Les Verts accueillent le dauphin en match de la 27e journée dans un stade Geoffroy-Guichard où ils restent sur cinq victoires et un nul.

Les équipes ne jouent certes pas pour le même tableau: relégués à onze points de Monaco, à douze journées de la fin, les Verts n'ambitionnent pas de rattraper leur adversaire, vainqueur à l'aller (2-1).

Ils luttent en réalité pour "le championnat de la 3e place", avec pour seul souci de dépasser Lille, devant pour un point, et de maintenir leurs distances avec leurs poursuivants immédiats - Marseille, Lyon, Bordeaux - respectivement à deux, quatre et cinq points derrière.

Ue motivation suffisamment claire pour que les Monégasques s'attendent à être bien reçus.

"Ce sera un grand match", assure l'entraîneur italien de l'ASM, Claudio Ranieri. "Après Bastia, très fort chez lui aussi, et Reims, très bon à l'extérieur, nous n'affrontons actuellement que des adversaires dans une bonne dynamique. Mais nous sommes dans de bonnes conditions physiques et psychologiques et nous défendrons notre position au classement".

- Le défi ou l'intelligence -

Ranieri se veut particulièrement attentif à l'efficacité des Stéphanois sur les ailes, que les Marseillais avaient su contrer il y a deux semaines avec un système défensif renforcé sur les côtés (1-1). Il ne peut par ailleurs pas ignorer Brandao "un attaquant très costaud qui cherche toujours le combat physique".

Face au Brésilien en regain de forme, qui vient d'inscrire deux buts en deux matches et de doubler ainsi son capital but en L1 (4 buts en 17 rencontres), "soit tu choisis de répondre au défi athlétique, soit tu joues avec intelligence", suggère le technicien transalpin.

Un défi d'autant plus compliqué que Ranieri devra se passer du défenseur central Eric Abidal , forfait car grippé, dans la zone de jeu de l'avant-centre.

En face, la force de frappe de Monaco et la qualité de son effectif suffisent à mobiliser les locaux.

"C'est un match contre un champion qui nous attend. Si l'ASM continue sur le rythme qui est le sien, elle peut avoir 81 points en fin de championnat, soit le total d'un champion de France auparavant avec une moyenne de 2,15 points par journée", souligne Christophe Galtier, l'entraîneur stéphanois.

"Malheureusement pour eux, il y a Paris devant, une navette spatiale".

Il estime donc qu'il faudra à ses joueurs livrer deux périodes de haut niveau et non pas une seule, "à 120 ou 130% de nos possibilités et avec de la réussite" pour avoir une chance de l'emporter "contre une équipe qui nous est supérieure".

Les semaines à venir constitueront d'ailleurs un bon révélateur sur les capacités de Saint-Etienne à durer dans la lutte pour le podium derrière les deux intouchables.

Après Monaco, l'ASSE affrontera le PSG au Parc des Princes le 16 mars, puis Lyon au stade Gerland fin mars. La fin d'un cycle au contact des ténors du championnat après avoir concédé un résultat nul à domicile devant Marseille et battu Lille mi-janvier.

"Notre position au classement fait que tous nos matches sont actuellement excitants", se réjouit Galtier.

Reste le serpent de mer du club, l'état catastrophique du terrain de Geoffroy-Guichard et dont il affirme qu'il ne constituera pas un avantage pour les Verts face à une équipe aussi technique que l'AS Monaco.

"Il y a aussi le spectacle que nous voulons donner pour avoir un match agréable", conclut l'entraîneur des Verts.

Résultats de la 27e journée de la Ligue 1 de football:

vendredi

Evian/Thonon - Nantes 2 - 0

Buts

Evian/Thonon: Barbosa (61), Wass (77)

samedi

(17h00) Saint-Etienne - Monaco

(20h00) Lorient - Bastia

Nice - Toulouse

Reims - Valenciennes

Rennes - Guingamp

Sochaux - Bordeaux

dimanche

(14h00) Ajaccio - Lille

(17h00) Lyon - Montpellier

(21h00) Paris SG - Marseille