Le mercato hivernal, qui fermera lundi à minuit, a encore confirmé, sauf sursaut de dernière minute, le faible intérêt qu'il suscite auprès des clubs de Ligue 1, même si Nice a vainement tenté de l'animer en enrôlant Hatem Ben Arfa , sans pouvoir le faire jouer.

Il devait être l'une des attractions de la deuxième partie de saison, mais la Ligue de football professionnel, s'appuyant sur une décision de la Fifa, a décidé vendredi d'interdire Ben Arfa d'évoluer cette saison avec les Aiglons, car il l'a déjà fait de façon officielle pour deux clubs (Hull City et les moins de 21 ans de Newcastle). Ce qui est le maximum autorisé.

L'imbroglio autour du contrat de "HBA", qui a néanmoins été homologué, a duré tout le mois de janvier, sans jamais être véritablement occulté par les rares soubresauts d'un marché des transferts apathique. Entre prêts, achats et levées d'option d'achats, seulement une vingtaine joueurs ont été recrutés par 14 des 20 clubs de Ligue 1.

Hormis Nice qui a voulu faire le pari de relancer l'ancien attaquant de Lyon et Marseille, la tendance au retour d'anciennes gloires du championnat ne se confirme pas. Les "come-back" guère concluants l'an passée de Djibril Cissé à Bastia et de Guillaume Hoarau à Bordeaux peuvent l'expliquer.

L'an passé à pareille époque, Yohan Cabaye et Dimitar Berbatov avaient été les têtes de gondoles d'un marché déjà claudiquant que le Paris SG et Monaco pouvaient encore animer. Avant que le fair-play financier vienne limiter leurs investissements.

Malgré ce contexte, et après avoir largement dégraissé sa masse salariale en vendant l'été dernier James Rodriguez (Real Madrid) et en prêtant Falcao (Manchester United), l'ASM vient de dépenser près de 16 millions d'euros pour lever son option d'achat sur le jeune Portugais Bernardo Silva jusqu'alors prêté par Benfica.

- Frilosité -

C'est pour l'heure et de loin le plus gros transfert de l'hiver en France. Le PSG a décidé lui de ne pas sortir son chéquier, préférant céder Clément Chantôme pour moins d'un million d'euros à Bordeaux. Pour mémoire, en 2013, David Beckham arrivait à Paris et apportait du clinquant à la Ligue 1. Une époque qui paraît lointaine...

A l'instar de Paris, les clubs dominants au classement n'ont pas ou peu daigné se renforcer. Seul le leader Lyon a ressenti ce besoin avec le prometteur attaquant Maxwell Cornet (Metz). Un achat qui s'apparente surtout à une opportunité pour le long terme.

Marseille, de son côté, a choisi de rester inactif, tandis que Saint-Etienne a fait venir le milieu Landry Nguemo compte tenu de la longue indisponibilité de Renaud Cohade. Les blessures de Bayal Sall et Florentin Pogba poussent aussi les Verts à chercher un défenseur axial.

Bordeaux a été contraint de jeter son dévolu sur un attaquant, le jeune Suédois Kiese Thelin, pour renforcer un secteur démuni par les blessures et les absences liées à la CAN.

Outre les aléas du moment, leur mauvaise situation au classement dicte aussi l'activité des clubs sur le mercato d'hiver.

S'agissant de Metz (20e) ou Evian/Thonon (17e), qui ont chacun recruté trois joueurs, cette stratégie est évidemment portée par une volonté de trouver des solutions dans leur lutte pour le maintien. Idem pour Bastia (15e), qui vient d'enrôler Gaël Danic et d'enregistrer le prêt de l'Ivoirien Giovanni Sio.

Malgré la frilosité des clubs qui ne peuvent pas prendre de risque financier, le mercato se débride parfois dans sa dernière ligne droite. Cela se vérifiera-t-il dans les prochaines heures ?