Saint-Etienne a validé son billet pour l'Europa league après s'être imposé aux dépens de Montpellier (2-0) dimanche au stade Geoffroy-Guichard en match de la 36e journée de Ligue 1 dominé par l'ASSE.

Avec dix points d'avance sur Marseille (6e) qui reçoit Lyon dimanche soir (21h00), les Verts, 4e, ne peuvent plus être rattrapés par l'OM et sont certains de terminer au moins 5e, leur classement final la saison dernière.

L'ultime challenge pour l'ASSE sera de conserver la 4e place qui lui permettra, pour accéder à la phase de poules de la C3, de ne jouer que le barrage, fin août.Barrage qu'elle n'avait pas franchi l'été dernier, plutôt que deux tours préliminaires comme en ce début de saison, après avoir gagné la Coupe de la Ligue en 2013.

"Nous sommes sûrs de terminer 5e même si nous avons le même nombre de points que la saison dernière (63), même si nous sommes à 18 victoires, 2 de plus que la saison dernière, j'espère, et je m'en porte garant, que nous ferons en sorte de chercher d'autres victoires. Notre objectif est clair, c'est de jouer pour gagner et terminer 4e. L'objectif n'est pas atteint", a prévenu l'entraîneur stéphanois Christophe Galtier.

Quant à l'hypothèse d'aller chercher la 3e place, le technicien ne préfère pas s'avancer.

"Les Lillois ont cinq points d'avance, quand même. Après le derby à Lyon (gagné 2-1), il fallait tout faire pour aller chercher la 3e place. Aujourd'hui, elle est loin. Il faut avant tout consolider notre 4e place", a-t-il insisté.

De son côté, Montpellier, qui a quasiment validé son maintien en battant Toulouse la semaine dernière, est 13e.

"Nous espérions ramener un petit quelque chose. Nous avons pris 25 points sur la phase retour. Si venions à descendre ainsi, ce ne serait pas très courant. Peut-être nous faut-il encore un point pour être sûrs", commente de son côté, Rolland Courbis .

Hamouma débloque la situation

Inexistant en première période, Romain Hamouma a ouvert la marque peu après la mi-temps d'un tir de loin (47).

Il a inscrit ainsi son 9e but de la saison en championnat avant que Mevlut Erding, tout aussi transparent que son coéquipier durant les 45 premières minutes, ne porte le score à 2-0 en reprenant de près un coup franc dévié par le mur joué par Max-Alain Gradel (57).

Erding a également porté son total à 9 buts en L1 cette saison, dont 1 avec Rennes.

Alors que Gradel confirme être l'un des hommes clés de la fin de saison de l'équipe stéphanoise après avoir marqué le but de la victoire dans le derby à Lyon (2-1), égalisé dans le temps additionnel contre Nice (1-1) et délivré deux passes décisives face à Evian/Thonon il y a huit jours (2-1).

Avant ces deux buts, les Verts, malgré une très nette domination, et face à un adversaire complètement inoffensif, ont livré une première période totalement décevante à l'image du match qu'ils avaient produit face à Rennes (0-0), il y a deux semaines.

"Je regrette, qu'avec des situations sur les côtés, nous n'ayons pas assez tiré. Il fallait oser. Cela a été le cas peu après la mi-temps avec Romain (Hamouma)", a convenu Galtier.

L'ASSE ne s'est d'ailleurs créée que deux occasions avant de prendre l'avantage : sur un coup franc d'Hamouma repoussé par Geoffrey Jourdren (6) puis sur une action de Gradel, servi par Fabien Lemoine et sur laquelle Garry Bocaly sauvait son équipe (9).

Les Stéphanois ne s'en sont plus procurés qu'une seule, sur un tir de Franck Tabanou heurtant le poteau (90+2).