Saint-Etienne (5e), qui n'a plus que le championnat pour s'accrocher à son ambition européenne après sa cuisante élimination en Coupe de France, reçoit Nantes (10e), dimanche au stade Geoffroy-Guichard (14h00) dans un match aux accents "vintage" de la 32e journée de Ligue 1.

Dans leur malheur, après la correction (4-1) prise au Parc des Princes mercredi, les Verts peuvent désormais espérer voir leur bourreau parisien, qui affrontera Auxerre (L2) en finale, le 30 mai, s'imposer dans l'épreuve. Auparavant il aura peut-être déjà gagné la Coupe de la Ligue ce samedi soir contre Bastia.

Si cela se vérifie, de fait, les 5e et 6e places de L1 deviendraient européennes. De quoi rendre raisonnablement optimiste l'équipe forézienne, battue seulement six fois cette saison en championnat, dans sa quête de la C3.

Mais terminer 4e permettrait surtout de réduire le nombre de tours préliminaires au mois d'août, susceptibles d'user les organismes prématurément.

Une 4e place occupée depuis vendredi par Marseille, délogé du podium par Monaco qui s'est imposé à Caen (3-0). En attendant le match de l'OM à Bordeaux dimanche soir, les Verts pointent à cinq points des Monégasques et à quatre des Marseillais.

Face à Nantes, "ce sera une belle affiche, anticipe Christophe Galtier. Dès jeudi nous avons échangé avec les joueurs. Il y a une quatrième place à aller chercher. Nous avons une carte à jouer pour cela. Il faut y croire. Nous avons su rebondir après des défaites. A nous de mettre les mêmes ingrédients pour aller chercher la victoire".

- Faire le plein à domicile -

De son coté, Fabien Lemoine, l'un des hommes clés de l'ASSE et résolument tourné vers cet objectif européen, a prévenu, en conférence de presse, qu'il est "important de faire le plein à domicile pour l'Europe". "Ca commence dimanche. Il y a trois points importants à prendre", a-t-il dit.

"Toutefois, le championnat est beaucoup plus disputé que la saison dernière. Beaucoup d'équipes sont encore dans la course", a-t-il fait remarquer.

Et si Nantes, avec 40 points contre 53 à l'ASSE, est décroché pour le top 5 mais aussi, à priori, sécurisé vis-à-vis de la relégation avec huit longueurs d'avance sur le premier relégable, Toulouse (18e), Lemoine, comme Galtier ne croient pas à une démobilisation des Canaris.

"Je ne pense pas que des équipes puissent faire l'impasse sur la fin de saison. Tout le monde veut se montrer. Nantes est une équipe joueuse et nous nous attendons à une rencontre difficile", a assuré le milieu de terrain.

"Je connais bien l'entraîneur du FC Nantes. Ce ne sera pas une équipe démobilisée", a averti de son côté, l'entraîneur des Verts, qui doit encore un an de contrat et qui a réaffirmé "être imperméable aux rumeurs" sur son avenir.

Enfin, gagner serait non seulement une nouvelle avancée vers l'Europe mais une bonne manière de préparer le fameux derby à Lyon, dimanche prochain.

"Ce sera un autre match. Il faut tout mettre contre Nantes", souligne Christophe Galtier.