Évian/Thonon et Reims, respectivement 18e et 17e de Ligue 1, s'affrontent samedi au Parc des Sports d'Annecy (20h00) dans un match à couteaux tirés pour le maintien, dont le club haut-savoyard s'est fait une spécialité depuis trois saisons.

Un point seulement sépare les deux clubs (38 contre 37) à trois journées de la fin de la saison, l'ETG possédant une différence de buts à peine moins mauvaise que celle de l'équipe champenoise (-18 contre -20).

Hormis sa première saison (9e en 2011-2012) dans l'élite, Évian-Thonon-Gaillard, qui découvrait alors le plus haut niveau, a toujours flirté avec la zone de relégation pour se sauver à la dernière journée, comme il y a un an en gagnant à Sochaux, pourtant donné ultra-favori (3-0) et se classer 14e.

En 2013, c'est en remportant trois succès de rang contre Lorient, Nice et Valenciennes que les Croix de Savoie, finalistes de la Coupe de France contre Bordeaux (2-3), avaient assuré leur survie à l'avant-dernière journée, pour terminer 16e.

De son côté, Reims, remonté en Ligue 1 au terme de la saison 2011-2012, s'était maintenu difficilement en 2013 pour son retour parmi l'élite après 35 ans d'absence (16e), en prenant quatre points sur les deux ultimes journées face à Lorient et Marseille.

Le maintien a été obtenu plus facilement il y a un an avec une 11e place, après que le club rémois a entrevu une qualification en Europa League (6e à la mi-championnat).

Cette année, les deux formations suivent un parcours similaire depuis deux mois.

Reims n'a gagné qu'un seul de ses sept derniers matches, à Bastia (2-1), le 18 avril. Une victoire après qu'Olivier Guégan a succédé à Jean-Luc Vasseur, le 7 avril, au poste d'entraîneur.

- 'Un match de costauds' -

Sur ses huit dernières rencontres, Évian/Thonon n'a battu, quant à lui, que Montpellier (1-0), le 21 mars et a obtenu deux résultats nuls à Nice (2-2) et Guingamp (1-1).

"C'est une rencontre qui ressemble à celle jouée à Sochaux, l'année dernière", reconnaît l'entraîneur de l'ETG, Pascal Dupraz estimant que "c'était une grande chance de disputer de telles rencontres".

Ce sentiment est d'ailleurs partagé par le défenseur rémois, Aïssa Mandi: "C'est pour ces matches à enjeux que l'on joue au football".

"Si on m'avait dit qu'à trois journées de la fin, nous serions encore à la lutte, j'aurais signé des deux mains", poursuit Dupraz, qui a délocalisé le dernier entraînement et la mise au vert à Aix-les-Bains (Savoie).

Car le technicien haut-savoyard n'oublie pas qu'en début de championnat, l'ETG n'avait remporté son premier succès sur Lens (2-1) qu'à la septième journée, après avoir pris seulement un point sur les six premières (20e).

Pour Olivier Guégan, "c'est un vrai bon match à jouer, capital, bien sûr, un match de costauds". "Il faut s'inspirer de ce qui a été fait à Bastia, notamment dans l'organisation", préconise-t-il.

"Nous avons notre destin en main. Évian doit gagner à tout prix. Il faut y aller pour obtenir un bon résultat. Pour cela, il faut être organisé et produire quelque chose. Il faudra être très fort mentalement, car la moindre erreur peut se payer comptant. Nous avons des joueurs intéressants offensivement et c'est à eux de prendre leurs responsabilités pour que l'on gagne", poursuit Guégan, appelant à "être serein, lucide, avec une grosse volonté et un gros mental".