"Ce groupe me donne des raisons d'espérer": Malgré les difficultés financières et sportives qui s'accumulent, Antoine Kombouaré, coach de Lens, 19e et avant-dernier, veut toujours croire au maintien, avant un déplacement périlleux vendredi à Saint-Etienne, 4e (20h30).

"Je sais que ça va être difficile, mais ça ne m'inquiète pas de jouer contre Saint-Etienne", relate calmement Antoine Kombouaré, tablant sur une équipe "revancharde" des Verts qui "restent sur deux défaites".

L'ex-coach parisien reste serein en dépit de la situation sportive: les Sang et Or n'ont toujours pas gagné en 2015 toutes compétitions confondues (deux nuls, trois défaites) et s'enfoncent de plus en plus dans la zone de relégation.

Pour ne rien arranger, le feuilleton extra-sportif concernant les finances du club et qui perturbe depuis des mois le quotidien du RCL est revenu sur le devant de la scène en début de semaine.

Le président lensois Gervais Martel a pour la première fois de la saison pris ses distances avec son actionnaire majoritaire azerbaïdjanais Hafiz Mammadov, qui a une nouvelle fois manqué à ses obligations.

"Je suis parti du principe que je ne recevrai peut-être plus rien d?Hafiz Mammadov. A partir de là, je prends mes décisions pour assurer la pérennité du club. Au 31 janvier, Hafiz Mammadov n?a pas honoré ses engagements et je n?ai pas reçu l?argent prévu. Je ne peux plus continuer à travailler de la sorte,", a-t-il déploré, avant de menacer: "On va peut-être arriver à quelque chose de dur avec Hafiz Mammadov."

- Cavaré, une vente vitale -

Alors que Martel, éternel optimiste, comptait sur l'argent de l'homme d'affaires azerbaïdjanais pour renforcer son équipe, il a dû vendre à Rennes un jeune prometteur, le défenseur Dimitri Cavaré, mais a obtenu du club breton qu'il lui prête le joueur jusqu'à la fin de saison pour ne pas affaiblir un groupe déjà limité.

"Ce n'est pas de gaieté de c?ur qu'on vend Cavaré, mais c'était une question de survie. C'est une satisfaction d'avoir limité la casse" en ne perdant aucun joueur durant le mercato, constate Kombouaré.

Les quelque trois millions d'euros obtenus avec ce transfert vont, en effet, permettre au club de pouvoir terminer la saison sur le plan financier et de se focaliser sur le sportif.

"Malgré les soucis qu'on a, ce groupe me donne des raisons d'espérer et de croire au maintien. Le travail fait par les dirigeants est remarquable car on est en mesure de finir la saison, donc, dans la tête des joueurs, ça permet de travailler plus sereinement", insiste le technicien lensois.

Pour pouvoir empocher son premier succès de l'année, Lens va devoir régler son problème récurrent d'inefficacité offensive. La tâche s'annonce ardue face à Saint-Etienne, meilleure défense de L1 (15 buts encaissés seulement en 23 matches).

"Solutionner le manque d'efficacité est difficile, mais on y travaille. On a discuté avec les attaquants et j'ai énormément confiance en eux, a martelé Kombouaré. L'état d'esprit et la débauche d'énergie sont excellents, donc, les défenses adverses vont finir par céder."

Lens doit ramener un résultat du Forez pour lancer au mieux un mois de février qui s'annonce capital, avec, notamment, la réception d'Evian et le déplacement à Caen, deux adversaires dans la lutte pour le maintien.