Paulo Bento a quitté jeudi le poste de sélectionneur de l'équipe du Portugal dans la foulée d'une défaite humiliante face à l'Albanie en ouverture des qualifications pour l'Euro-2016, qui a mis en évidence sa difficulté à surmonter le fiasco du Mondial-2014.

Le départ de l'entraîneur portugais de 45 ans a été décidé d'un commun accord et son successeur "sera connu brièvement", a annoncé la Fédération nationale de football (FPF) dans un communiqué.

La presse portugaise évoquait en début de semaine deux candidats pour prendre sa place: les Portugais Fernando Santos, ex-sélectionneur de la Grèce, et Vitor Pereira, ancien entraîneur du FC Porto.

Emmené par la vedette du Real Madrid Cristiano Ronaldo , le Portugal a été éliminé dès le premier tour à la Coupe du monde jouée cet été au Brésil. Sa participation a été marquée notamment par la lourde défaite subie face à l'Allemagne (4-0), qui a remporté le tournoi, et une inhabituelle série de blessures qui ont réduit l'effectif lusitanien à peau de chagrin.

Malgré cette contre-performance très remarquée, la fédération portugaise avait défendu le maintien de Bento au poste qu'il occupait depuis septembre 2010. L'ancien joueur international (35 capes) avait prolongé en avril dernier son contrat à la tête de la Seleçao jusqu'à l'Euro-2016.

La surprenante défaite (1-0) subie dimanche dernier à domicile devant la modeste Albanie, classée 70e au rang Fifa, aura pourtant sonné l'heure du départ pour le sélectionneur.

Déjà très contesté dans les médias pour ses idées fixes et son manque d'audace, l'entraîneur avait aussi perdu le soutien de son propre public, qui l'a copieusement sifflé dimanche à Aveiro (nord).

- Absence de Ronaldo -

A sa décharge, Bento n'avait pas pu compter alors sur son principal atout offensif, l'incontournable Ronaldo, qui était blessé.

L'absence de "CR7" face à l'Albanie, comme sa méforme au Mondial brésilien, auront sans doute été décisives pour le sort de l'entraîneur qui l'avait côtoyé en tant que joueur au Sporting. C'était déjà la prestation remarquable de l'astre madrilène qui avait donné à Bento son meilleur résultat, en portant le Portugal jusqu'en demi-finales de l'Euro-2012.

La qualification pour l'Euro-2016, devenue plus facile car cette compétition se jouera pour la première fois à 24 équipes, reste un objectif accessible pour le Portugal, versé dans le groupe I avec, outre l'Albanie, le Danemark, la Serbie et l'Arménie.

Mais le temps presse pour restaurer le moral d'une équipe en net manque de qualité individuelle et collective. La Seleçao se rendra en France dans un mois exactement pour y affronter en amical le pays hôte du prochain CHAMPIONNAT D'EUROPE, avant un déplacement risqué au Danemark le 14 octobre.

Ancien milieu défensif ayant notamment joué pour le Benfica Lisbonne, Paulo Bento a débuté sa carrière d'entraîneur en 2005 au Sporting Portugal, peu après y avoir raccroché les crampons.

Ironie du sort, il avait lui aussi accédé au poste de sélectionneur après un mauvais début de campagne de qualification. A l'époque, son prédécesseur Carlos Queiroz était tombé en disgrâce après un Mondial-2010 décevant.