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Le joueur de Santos Neymar durant un match de Coupe du Brésil contre Joinville, le 22 mai 2013 à Santos

L'attaquant prodige brésilien Neymar qui avait reçu vendredi de son club de Santos un cadeau de luxe inouï --choisir à 21 ans entre le FC Barcelone de Lionel Messi et le Real Madrid de Cristiano Ronaldo -- a décidé de rejoindre la Catalogne.

"Lundi je signe mon contrat avec Barcelone. Je veux remercier les supporteurs de Santos pour ces neuf années incroyables", a écrit le jeune footballeur du FC Santos, sur son compte Instagram.

Après des semaines de rumeurs et de tractations, le club mythique du "roi Pelé" avait annoncé vendredi soir qu'il acceptait de se séparer de son petit prince, dont le contrat courait jusqu'à l'été 2014.

"Le Santos FC informe qu'il a reçu deux offres pour Neymar Silva Santos Junior. Au vu de ces offres et des conditions du contrat du joueur, le Comité de direction du club a décidé de négocier son étoile", avait annoncé le club de Sao Paulo sur Twitter.

Ce sera à Neymar et à son père "de décider laquelle des propositions ils vont choisir", avait ajouté le club à l'issue d'une réunion avec des représentants du Barça, dont le directeur du club catalan Raul Sanllehi.

Santos n'avait mentionné aucun nom ni montant. Mais il ne faisait mystère pour aucun média brésilien ou espagnol que l'autre club sur les rangs était le Real Madrid, rival historique du Barça. "Neymar et le Barça avaient déjà un +gentleman agreement+", avait reconnu après la réunion le vice-président de Santos Odilio Rodrigues dans des déclarations à la presse.

"Mais les deux offres sont bonnes et c'est le joueur qui va décider", avait-il ajouté.

"C'est le jour le plus heureux de ma vie, c'est une grande fierté" d'avoir à choisir entre deux clubs aussi prestigieux, avait déclaré Neymar aux journalistes.

"Nous allons nous réunir en famille pour prendre la meilleure décision", avait assuré son père, qui avait exclu de négocier pendant la Coupe des confédérations qui se disputera du 15 au 30 juin au Brésil, en répétition miniature du Mondial-2014.

Selon des médias brésiliens et espagnol, le Real Madrid, en reconstruction après le départ de son entraîneur portugais José Mourinho, aurait fait une offre supérieure à celle du Barça, champion d'Espagne 2012-13 mais humilié en demi-finales de la Ligue des champions par les Allemands du Bayern Munich et trop dépendant du rendement de Messi.

Le site brésilien UOL affirme sans citer de source que le Real Madrid a offert 35 millions d'euros pour le transfert de Neymar, et un salaire annuel de 11 millions d'euros, contre les 28 millions pour le transfert et sept millions de salaire proposés pas le Barça. L'attaquant brésilien penchait malgré tout pour Barcelone, selon la radio espagnole Cadena Ser, rarement prise en défaut sur le marché des transferts.

Technique insolente, efficacité létale devant le but, l'attaquant à crête d'Iroquois a marqué 137 buts en 221 matches sous le maillot de Santos.

Logiquement, il est devenu rapidement la coqueluche du Brésil, qui a déposé sur sa tête juvénile la lourde couronne de "nouveau Pelé".

Neymar porte d'autant plus les espoirs du pays du ballon roi pour le Mondial-2014 que la Selaçao, cinq fois championne du Monde mais en pleine reconstruction et crise d'identité, pointe à la 19e place du classement mondial de la Fifa, la pire son histoire.

Lui-même n'a pas le même rendement en sélection qu'en club.

Au point que beaucoup au Brésil, dont le champion du Monde 2002 et "Galactique" du Real Ronaldo, l'ont incité à s'exiler, pour progresser au contact des défenses intraitables du vieux continent.

Et revenir aguerri dans un an pour soulever la coupe du Monde dans le temple carioca du Maracana, qui est au football ce que la Scala de Milan est à l'opéra.

Le jeune attaquant jouera dimanche contre Flamengo son dernier match sous les couleurs de Santos.