© AFP/Oli SCARFF
Barry Bennell, un ancien entraîneur de jeunes dans plusieurs clubs anglais dont le nom figure au centre d'un scandale d'abus sexuels, a été transporté à l'hôpital, a annoncé lundi dans un communiqué la police qui redoute des "atteintes à son intégrité physique".

Barry Bennell, un ancien entraîneur de jeunes dans plusieurs clubs anglais dont le nom figure au centre d'un scandale d'abus sexuels, a été transporté à l'hôpital, a annoncé lundi dans un communiqué la police qui redoute des "atteintes à son intégrité physique".

"Des officiers de police se sont rendu à une adresse à Knebworth Park, Stevenage (nord-ouest de Londres) juste avant minuit (23h00 GMT) vendredi 25 novembre, en relation avec une crainte d'atteinte à sa propre intégrité physique", a détaillé la police britannique, deux jours après l'annonce de l'ouverture de plusieurs enquêtes en Angleterre à la suite d'accusations d'anciens joueurs affirmant avoir été abusés sexuellement dans leur enfance par des éducateurs.

Andy Woodward, un ancien joueur de Crewe Alexandra, un club au nord-ouest de l'Angleterre, a prétendu dans la presse la semaine dernière avoir été abusé dans les années 1980 par Barry Bennell, alors entraîneur des jeunes du même club, déjà condamné à plusieurs reprises.

Selon The Guardian, le premier à avoir interviewé Woodward, Bennell aurait été trouvé chez lui inconscient.

"Un homme de 62 ans qui avait été localisé à cette adresse a été transporté à l'hôpital, où il y est toujours, afin de se voir administrer un traitement médical", a précisé la police qui a ajouté "qu'à ce stade de l'enquête, de plus amples commentaires paraissaient superflus".

Bennell, qui a travaillé pour Crewe, Manchester City et Stoke City, a abusé sexuellement des jeunes garçons pendant trois décennies depuis les années 1970. Il avait été condamné à quatre ans de prison pour avoir violé un mineur britannique au cours d'une tournée en Floride en 1994 et à neuf ans de prison pour 23 abus sexuels sur six garçons en Angleterre en 1998.

En 2015, il avait été emprisonné pour avoir abusé sexuellement un garçon lors d'un camp d'entraînement à Macclesfield (nord-ouest) en 1990.

Gordon Taylor, le directeur exécutif de l'Association anglaise des footballeurs professionnels, a déclaré à la BBC qu'ils étaient pour l'instant une vingtaine de joueurs, d'au moins sept clubs, avaient des déclarations similaires à celle de Woodward.

Interrogé sur l'identité de ces clubs, le responsable a précisé: "Cela a commencé avec Crewe, et ça s'est poursuivi à Manchester City, Stoke, Blackpool, Newcastle, Leeds...".

Dimanche, la fédération anglaise a annoncé l'ouverture d'une enquête interne, confié à l'avocate Kate Gallafent spécialiste de la protection de l'enfance, pour faire la lumière sur les faits dont elle et certains clubs auraient pu avoir connaissance à l'époque, et les mesures qui auraient dû être prises. La veille, Crewe Alexandra avait pris une décision similaire.