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Le meneur de jeu italien Andrea Pirlo (d) lors d'un match de qualification pour le Mondial-2014 face à Malte, le 11 septembre 2012 à Modène.

Le milieu de terrain est le point fort de l'Italie, et Andrea Pirlo son meilleur joueur, mais l'"Architecte", à 33 ans, a alterné le génial et le commun depuis le début de la saison. Comment sera-t-il contre la France, mercredi à Parme en match amical?

Le baromètre. Après un Euro-2012 éblouissant, Pirlo est reparti un peu plus lentement et les performances de ses équipes, la Juventus Turin comme la "Nazionale", épousent sa courbe de forme.

En septembre, l'homme aux 100 ballons touchés par matches en perdait quelques-uns, et l'Italie n'a pas fait mieux que 2-2 en Bulgarie et un poussif 2-0 contre Malte en qualifications au Mondial-2014. La Juve survolait la Serie A mais empilait les matches nuls en Ligue des champions (trois) et se laissait dominer par le Shakhtar Donetsk (1-1).

En octobre, la "Fée Clochette" a retrouvé ses ailes et guidé les "Azzurri" contre l'Arménie (3-1, un but sur penalty, une passe décisive) et le Danemark (3-1, deux passes). Il est à chaque fois l'homme à bloquer pour les sélectionneurs adverses et Didier Deschamps ne devrait pas échapper à la règle.

"Si on le laisse jouer, ce sera très difficile pour nous", avait dit le coach danois Morten Olsen . Las, Pirlo a signé ce jour-là deux passes décisives modèles: un centre après un crochet d'école de football, et un lancement dans la profondeur parfait pour Mario Balotelli .

Mais depuis quelques matches Pirlo, qui porte désormais la barbe, a de nouveau donné quelques signes de fatigue. Il reste très bon, mais en dessous de ses standards de "fuoriclasse" (joueur d'exception). Il a été enfermé par le milieu de terrain de l'Inter Milan dans le derby d'Italie perdu à Turin (3-1).

Tout reste relatif, il ne s'agissait que de la première défaite en Serie A de la Juve après 49 matches, et Pirlo n'avait lui plus perdu depuis le 18 décembre 2010, avec l'AC Milan (1-0 contre l'AS Rome), et encore avait-il été remplacé à 0-0... L'Architecte a aligné 54 matches de championnat sans en perdre un seul!

En équipe nationale (93 sélections, 11 buts), il reste le leader, avec Gianluigi Buffon , et un des trois champions du monde 2006 (Daniele De Rossi a été écarté de ce match pour un carton rouge reçu avec la Roma, au nom du "code éthique").

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L'international italien Andrea Pirlo (d), en larmes après la défaite de sa sélection en finale de l'Euro face à l'Espagne, le 1er juillet 2012 à Kiev.

Cesare Prandelli loue son exemple. "Il ne s'est pas économisé contre le Danemark en pleine polémique Juventus-Naples", note le sélectionneur. Une polémique voulait que les internationaux des deux clubs fussent ménagés avant le choc de Serie A.

"Andrea doit décider seul et sereinement, avait dit Prandelli. J'ai eu une discussion avec lui, et il se sent toujours l'envie d'être une référence sous ce maillot. Il veut aller jusqu'au Mondial."

En larmes après la terrible défaite en finale de l'Euro contre l'Espagne (4-0), où le pressing l'avait contraint à reculer parfois jusque dans sa surface, Pirlo veut une revanche.

Son talent est aujourd'hui reconnu internationalement, après dix années à tout gagner avec le Milan. Lionel Messi a même dit s'inspirer "de Pirlo et Ronaldinho" pour tirer les coups francs directs. "Je ne peux cacher que ça me fait plaisir", avait répondu Pirlo, qui ne parle presque jamais publiquement.

Il mériterait le Ballon d'Or selon la "Botte", mais il y a Messi et Cristiano Ronaldo (et Andres Iniesta )...

Et dire que, Massimiliano Allegri, entraîneur aujourd'hui en danger de l'AC Milan, l'avait laissé filer gratuitement à la Juve en 2011 parce qu'il voulait le faire jouer à gauche...