L'entraîneur espagnol Rafael Benitez a annoncé jeudi qu'il quittait Naples en fin de saison, se libérant ainsi pour le banc du Real Madrid, où il est favori pour succéder à Carlo Ancelotti .

Mais d'abord la Ligue des champions. "Après deux ans, mon expérience à Naples se termine", a dit Benitez lors d'une conférence de presse d'adieu, ajoutant qu'il voulait "conclure par une victoire" et "conquérir les préliminaires" de la C1.

Si le Napoli bat la Lazio Rome dimanche pour la 38e et dernière journée du Championnat d'Italie, il terminera troisième et sera qualifié pour les barrages de la Ligue des champions. Ce serait le cadeau d'adieu de l'Espagnol, qui n'a pas tout réussi en deux ans à Naples.

Avec Benitez, le Napoli a remporté deux trophées, la Coupe et la SuperCoupe d'Italie 2014, mais a échoué en Ligue des champions, malgré le recrutement de la vedette du Real Madrid et de l'équipe d'Argentine Gonzalo Higuain .

Après une élimination en poules de justesse en 2013-2014, avec le même nombre de points (12) qu'Arsenal et le Borussia Dortmund, Naples a été écarté en barrages de C1 par l'Athletic Bilbao au début de cette saison.

Selon la presse italienne, la relation s'était dégradée entre Benitez et le président Aurelio De Laurentiis, l'équipe ayant manqué plusieurs fois de s'emparer de la troisième place. Naples a également échoué de peu en demi-finales de l'Europa League contre Dniepropetrovsk (1-1/1-0).

- Favori au Real Madrid -

Le technicien espagnol se satisfait que "la progression de l'équipe ait été positive". Mais la défense n'a jamais été à la hauteur de l'attaque cette saison: le Napoli a marqué 68 buts mais en a encaissé presque un par match (36).

Benitez a expliqué que l'éloignement avec sa famille, restée en Angleterre, où il a entraîné Liverpool puis Chelsea, "a été la clef" de sa décision, malgré les efforts du club. De Laurentiis avait par exemple proposé d'inscrire les enfants de son technicien dans une école anglaise de Rome, à une heure et demie de train de Naples.

Benitez est désormais libre de rejoindre le Real Madrid, où le président Florentino Perez a limogé lundi son technicien, Carlo Ancelotti . Il est le favori annoncé par la presse ibérique. Et Ancelotti pourrait lui revenir à l'AC Milan.

"Il serait très bien qu'il parle espagnol", a seulement dit le N.1 "merengue" à propos de son prochain entraîneur, précisant que son nom serait annoncé "la semaine prochaine".

Pour De Laurentiis, "s'il (Benitez) devait aller au Real ce serait la confirmation que le choisir était une bonne idée. Je ne pense pas que Florentino Perez ait besoin de conseils mais si Rafa le souhaite je peux l'aider à signer le contrat".

Benitez, réputé défensif, ne soulève pour l'instant pas l'enthousiasme de l'exigeant public du Real, bien que son palmarès soit éloquent. Il a gagné deux Liga avec Valence, au nez et à la barbe du Real et du FC Barcelone, la Ligue des champions avec Liverpool en 2005 et deux fois l'Europa League, en 2004 avec Valence et en 2012 avec Chelsea.

Né à Madrid, Rafa est un ancien de la "Maison blanche", dont il a entraîné l'équipe réserve (1993-1995). Mais avant de penser éventuellement aux "Galactiques", il faut battre la Lazio "pour bien terminer mon cycle".