Un dernier duel pour convaincre les indécis? Cristiano Ronaldo et Lionel Messi , grands rivaux pour le Ballon d'Or, s'affrontent mardi à Manchester (20h45) lors d'un match amical Portugal-Argentine peut-être décisif à l'approche de la fin du vote pour l'attribution du trophée 2014.

. Une "finale" à Old Trafford

Le Portugais Ronaldo, deux fois Ballon d'Or (2008, 2013), et l'Argentin Messi, quadruple lauréat (de 2009 à 2012), semblent des favoris naturels pour l'édition 2014.

Et par un hasard du calendrier international, les voilà opposés à Old Trafford trois jours avant la clôture du vote des sélectionneurs, capitaines et journalistes, vendredi à minuit. Soit une sorte de "finale" informelle pour le titre de meilleur joueur du monde.

"C'est un match comme un autre", a néanmoins assuré Messi ces derniers jours. "Cela ne vaut rien, c'est une rencontre amicale", a surenchéri Ronaldo.

Toutefois, la forme de chacun dans la dernière ligne droite n'est pas neutre: en 2013, "CR7" avait semble-t-il fait la différence dans les derniers jours du scrutin en inscrivant quatre buts en deux matches contre la Suède (1-0, 3-2) et en qualifiant à lui tout seul le Portugal pour le Mondial-2014.

. Ronaldo, un buteur dans son jardin

Old Trafford, Ronaldo (29 ans) connaît comme sa poche: le Portugais s'y est révélé avec Manchester United (2003-2009), remportant notamment la Ligue des champions en 2008.

Six ans plus tard, "CR7" a décroché en mai sa deuxième C1, cette fois avec le Real Madrid.

Au sommet de son art, l'attaquant affole les statistiques: meilleur buteur du Championnat d'Espagne (31 buts) et de la Ligue des champions (17 buts) en 2013-2014, il a redémarré la nouvelle saison avec 18 réalisations en seulement 11 journées de Liga, soit plus que les vedettes du Barça Messi (7) et Neymar (10) réunis!

"Je pense que je suis en train de faire bien les choses", a résumé celui que l'UEFA a élu joueur de la saison 2013-2014.

Reste cette image de joueur individualiste qui lui colle à la peau et qui l'a contraint il y a quelques jours à démentir sur son compte Facebook avoir tenu des propos insultants à l'égard de Messi.

. Messi, pas de titres mais des records

L'année 2014 ne restera pas forcément la plus inoubliable pour l'Argentin, qui a perdu trois titres sur le fil: la finale de la Coupe du Roi et le titre en Liga avec le Barça, et la finale de la Coupe du monde sous le maillot de l'Argentine (1-0 a.p. contre l'Allemagne).

Aucun trophée majeur donc, et moins de buts qu'auparavant pour "La Puce", qui s'épanouit depuis quelques temps dans un rôle plus altruiste de passeur décisif (9 passes cette saison).

Pour autant, s'il inscrit moins de buts, l'Argentin de 27 ans continue de marquer l'histoire.

Début novembre, il a égalé avant "CR7" le record de buts de Raul en Ligue des champions (71 buts), entrant dans la légende comme co-meilleur buteur de l'histoire de l'épreuve. Et en Championnat d'Espagne, il n'est plus qu'à un but du record du mythique Telmo Zarra (251 buts), qu'il pourrait égaler voire dépasser dès samedi contre Séville.

Mais ces records suffiront-ils pour renverser des pronostics défavorables? Une belle performance mardi soir à Old Trafford entretiendrait en tout cas l'incertitude.