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L'entraîneur du FC Barcelone Tito Vilanova en conférence de presse, le 4 décembre 2012 au centre d'entraînement de St Joan Despi

L'entraîneur du FC Barcelone Tito Vilanova, opéré il y a un an d'une tumeur à une glande salivaire, a fait une rechute, selon la presse espagnole, quelques mois après avoir été propulsé à la tête de la prestigieuse équipe catalane où il avait succédé à Pep Guardiola.

Les spéculations et questions se bousculent désormais autour du poste d'entraîneur du leader de Liga.

Homme discret qui a longtemps vécu dans l'ombre de son ami Guardiola, l'ancien entraîneur du Barça, Vilanova, âgé de 44 ans, avait été opéré en novembre 2011, avant de prendre les rênes de l'équipe au printemps.

"Vilanova a fait une rechute. L'entraîneur du Barça souffre d'une récidive du cancer dont il a été atteint en 2011", affirme mercredi le quotidien sportif catalan Mundo Deportivo.

Selon ce journal, la tumeur a été diagnostiquée mardi, lors d'un contrôle régulier. "Tito a été victime d'une rechute", écrit aussi Sport sur sa page internet.

Vilanova devrait être de nouveau opéré très prochainement et être provisoirement remplacé par son adjoint Jordi Roura, affirme pour sa part El Economista, citant des sources proches du club.

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L'entraîneur du FC Barcelone Tito Vilanova (d) avec le capitaine de l'équipe Carles Puyol (g) lors de la rencontre Barça-Atletico, le 16 décembre 2012 à Barcelone

Le Barça, actuel leader du Championnat d'Espagne, n'a pas confirmé l'information mais a annoncé subitement mercredi l'annulation d'une conférence de presse de son président, Sandro Rosell, qui était prévue à midi.

"De même le repas de Noël avec la presse est annulé", a ajouté le club, précisant qu'il publierait "une nouvelle information au cours de la journée".

Le Barça a également décidé que la presse ne pourrait pas assister à l'entraînement des joueurs, comme cela était prévu mercredi.

Le Real Madrid, éternel rival du FC Barcelone, a souhaité un "prompt rétablissement" à Tito Vilanova. "Le Real Madrid veut exprimer tout son soutien, son affection à l'entraîneur du FC Barcelone, Tito Vilanova, auquel il souhaite un prompt rétablissement", écrit le club madrilène dans un communiqué.

Après son opération le 22 novembre 2011, "Tito" était revenu très rapidement, le 7 décembre suivant, à l'entraînement.

Alors entraîneur adjoint du Barça, il a été choisi en avril par le club pour succéder à Pep Guardiola, qui n'avait pas souhaité prolonger son contrat après quatre ans passés à la tête de la maison Blaugrana.

A l'été 2007, après avoir entraîné plusieurs petits clubs espagnols, Vilanova était devenu une première fois adjoint de Guardiola, alors entraîneur de l'équipe B du Barça, avant que tous deux ne prennent les rênes en 2008 de l'équipe première.

Depuis longtemps très lié à Guardiola qu'il a connu en 1984 à La Masia, le centre de formation du Barça, "Tito" a commencé sa carrière comme joueur dans l'équipe espoir du FC Barcelone. Milieu de terrain, il n'est jamais passé "pro".

Le club espagnol avait justifié son choix de le nommer entraîneur du Barça en expliquant que "la continuité du modèle de jeu reconnu partout dans le monde" est garantie, car Vilanova a été l'adjoint de Pep Guardiola "pendant ce qui ont été, sans aucun doute, les années les plus glorieuses" du Barça.

Ensemble, ils ont mené le club à des sommets, remportant 14 titres: deux Ligues des champions (2009 et 2011), deux Mondiaux des clubs (2009 et 2011), trois Ligas (2009, 2010 et 2011), deux Coupes du roi (2009 et 2012), deux Supercoupes d'Europe (2009 et 2011) et trois Supercoupes d'Espagne (2009, 2010 et 2011).

Après cet enchaînement exceptionnel de victoires, mais une fin de saison 2012 plus décevante, Tito Vilanova se retrouvait face au défi de maintenir le club catalan au sommet.

Pari réussi jusqu'à présent puisque le Barça est actuellement leader de la Liga, avec neuf points d'avance sur l'Atletico et 13 points de plus que le Real Madrid.

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L'entraîneur de FC Barcelone Tito Vilanova lors d'une session d'entraînement, le 19 novembre 2012 à Moscou

De quoi espérer de nouveaux records cette année, comme celui d'invincibilité en Liga, détenu depuis 1979-1980 par la Real Sociedad (32 matches, dont 18 victoires et 14 nuls).

Bien moins connu que Guardiola, Vilanova, homme humble, l'air timide, a su se faire apprécier des joueurs.

"A la fin, c'est lui qui donnait aux joueurs ce que je ressens, que je ne pouvais plus donner", avait dit Guardiola de lui lors de l'annonce de sa nomination.

"Ton combat est notre force", avait-il dit à Eric Abidal , après sa greffe du foie en avril dernier. L'international français qui, lui, a reçu le feu vert des médecins pour reprendre l'entraînement, selon la radio catalane RAC1.