© AFP/Adrian DENNIS
Le trophée de Champion d'Angleterre exposé avant un match entre Chelsea et Liverpool à Stamford Bridge, le 16 septembre 2016

Championnat le plus lucratif au monde, la Premier League anglaise semble sur le point de faire sauter la banque avec un accord de diffusion TV de plusieurs centaines de millions de dollars en Chine.

Ce contrat de trois ans, évalué vendredi à 650 millions de dollars (plus de 600 millions d'euros) par l'agence Bloomberg citant une source proche du dossier, constituerait un succès énorme pour la prestigieuse compétition anglaise dans l'Empire du milieu, où les clubs de Premier League sont très populaires.

S'il est confirmé, ce montant représenterait 12 fois la somme actuellement perçue par l'organisateur du Championnat d'Angleterre en Chine pour y céder ses droits de diffusion, a précisé Bloomberg.

Il pourrait s'agir du plus important contrat de diffusion télévisé jamais conclu par la Premier League à l'étranger, et un tel trésor risquerait de déséquilibrer encore davantage les forces financières des divers championnats européens où l'Angleterre fait figure de Crésus.

Depuis cet été, la Premier League a commencé à percevoir le pactole record de 5,1 milliards de livres sur trois ans accordé par les diffuseurs du championnat au Royaume-Uni (soit 6,9 milliards d'euros au taux de change de l'époque de signature du contrat, c'est à dire 2,3 milliards d'euros par saison).

La Premier League ne s'est pas exprimée sur le sujet mais le payeur putatif de ce jackpot, le diffuseur chinois sur internet PPTV, a confirmé à l'AFP avoir remporté la compétition pour arracher ces droits, sans préciser de montant toutefois.

"Le retour que nous avons reçu du conseil d'administration de la Premier League est que nous avons remporté l'enchère" pour diffuser en Chine et à Macau le Championnat d'Angleterre de football entre 2019 et 2022, a expliqué à l'AFP un porte-parole de PPTV.

Ce diffuseur appartient au géant chinois de la distribution de produits électroniques et d'électroménager Suning, qui a racheté près de 70% du club italien de l'Inter Milan en juin pour 270 millions d'euros. Actif aussi dans le football en Chine, ce groupe y possède le club Jiangsu Suning qui a battu des records de transfert en Asie en recrutant les Brésiliens Ramires (ex-Chelsea) et Alex Teixeira (ex-Shakhtar Donetsk) pour 28 et 50 millions d'euros.

- Renforcer la sélection chinoise -

Les investisseurs chinois ont multiplié les transactions dans le football européen ces derniers mois - un mouvement encouragé au sommet de l'Etat par le président Xi Jinping, fan déclaré du ballon rond.

En Angleterre, un consortium de fonds d'investissement étatiques menés par China Media Capital a acquis en décembre 2015 quelque 13% des parts de Manchester City, pour 375 millions d'euros.

Le club d'Aston Villa a été racheté en mai par le conglomérat chinois Recon, une transaction estimée à plus de 75 millions d'euros par les médias.

Dernier à tomber dans l'escarcelle chinoise, West Bromwich Albion a été racheté en septembre par un consortium chinois dirigé par l'homme d'affaires Guochan Lai, pour une somme non précisée.

Toujours en Europe, l'ex-chef du gouvernement italien Silvio Berlusconi, propriétaire de l'AC Milan depuis 30 ans, a donné son accord début août à la vente de 99% des parts -pour 740 millions d'euros, reprise de la dette comprise- à un consortium chinois SinoEurope Sports.

Le groupe Wanda, propriété du milliardaire Wang Jianlin, détient pour sa part 20% de l'Atletico Madrid depuis 2015 et, depuis peu, est l'un des principaux sponsors de la Fifa.

Ces investissements ont été menés en parallèle avec des efforts pour relancer la sélection nationale chinoise, avec la nomination à sa tête fin octobre de l'Italien Marcello Lippi , champion du monde 2006 avec la Squadra Azzurra.

A mi-parcours des qualifications pour le Mondial-2018 en Russie, la Chine végète toutefois à la sixième et dernière place de son groupe, avec seulement deux points obtenus en cinq matches. Le président Xi Jinping a promis de tout faire pour que la Chine participe à la compétition, l'organise un jour sur son sol, et remporte le trophée.