Coup de tonnerre sur le FC Barcelone. Coupable d'infractions dans le recrutement de joueurs mineurs, le club catalan ne pourra pas enrôler de joueurs avant janvier 2016, une sanction confirmée mardi par le Tribunal arbitral du sport (TAS).

"Le groupe spécial a constaté que le FC Barcelone avait enfreint les règles concernant la protection des mineurs et l'enregistrement des mineurs qui fréquentent des académies de football", a indiqué dans un communiqué le TAS, ajoutant que "en conséquence, la décision de la Fifa (prise en avril) est confirmée dans son intégralité et la sanction demeure en vigueur".

Le club espagnol devra en outre s'acquitter d'une amende de 450.000 francs suisses (374.142 euros).

La Fifa a salué cette décision dans un communiqué publié mardi : "Avec cette décision, la Fifa considère que le TAS a montré un soutien clair et sans faille aux efforts de la Fifa pour protéger les joueurs mineurs".

Le président du FC Barcelone Josep Maria Bartomeu a réagi sur Barça TV en réclamant un changement de réglementation de la Fifa.

"La Fifa et son président doivent représenter une organisation qui protège le monde du football et avec ces décisions, ils s'éloignent de son objectif", a-t-il déclaré.

"Il a été donné la priorité à une norme mal rédigée, allant au-delà de l'esprit qui a inspiré cette norme, a-t-il estimé. J'espère que la Fifa aura le bon sens de réécrire cette norme".

Le Barça avait saisi le TAS après que la Fifa lui a infligé au printemps une interdiction de recrutement pour deux mercatos successifs, décision confirmée durant l'été par la Commission d'appel de la Fédération internationale. La Fifa reprochait au Barça le recrutement de plusieurs mineurs, dont les transferts sont en principe interdits sauf trois cas de figure spécifiques.

Cette sanction très lourde avait fait l'effet d'une bombe à Barcelone: la "Masia", centre de formation du club, est au coeur du projet blaugrana et plusieurs stars de l'équipe première qui en sont issus, comme Lionel Messi , Xavi ou Andres Iniesta , lui ont offert une renommée mondiale.

-'Erreurs administratives'-

Auditionnés début décembre par le TAS, les dirigeants du Barça avaient reconnu des "erreurs administratives" dans les cas incriminés et ont mis en avant la qualité de leurs programmes éducatifs.

Ils ont aussi profité d'une mesure suspensive accordée par la Fifa pour se renforcer de manière préventive sur le marché des transferts durant l'été 2014, avec plus de 150 millions d'euros dépensés pour attirer, entre autres, l'Uruguayen Luis Suarez (81 M EUR), le Croate Ivan Rakitic (20 M EUR) ou le Français Jérémy Mathieu (20 M EUR).

Malgré toutes ces nouvelles têtes, l'interdiction de transferts confirmée mardi devrait compliquer la politique sportive du club, car certaines de ses recrues n'ont pas donné satisfaction, comme le latéral brésilien Douglas, très fébrile, ou le défenseur belge Thomas Vermaelen, arrivé blessé et indisponible au moins jusqu'au printemps.

Le Barça court le risque de plafonner en Championnat d'Espagne comme en Ligue des Champions si certains de ses cadres se blessent dans les mois à venir. De plus, certaines opportunités de recrutement en Europe, comme l'attaquant allemand de Dortmund Marco Reus ou le milieu de l'Atletico Koke, pourraient lui passer sous le nez.

- Bartomeu sur la sellette ? -

Malgré tout, l'entraîneur Luis Enrique a assuré que le FC Barcelone tiendrait son rang même sans recours au mercato. "Bien sûr que le club pourra le supporter, pourquoi pas?", a-t-il lancé mi-décembre.

Les éventuels retours de joueurs prêtés, comme Denis Suarez ou Gerard Deulofeu (Séville), pourront toujours offrir du sang neuf au Barça malgré les turbulences qu'il traverse.

Au final, la sanction semble surtout dommageable pour l'image du club catalan, patiemment bâtie autour de la "Masia" et d'un jeu de passes léché pratiqué par toutes les catégories d'âges.

C'est également une épreuve pour le président Josep Maria Bartomeu, dont l'équipe dirigeante a été ébranlée par une série de scandales ces derniers mois, notamment une mise en examen du club pour "délit fiscal" présumé dans l'enquête sur le transfert du Brésilien Neymar.

Reste à savoir si Bartomeu pourra se maintenir en poste jusqu'au bout de son mandat en 2016 sans convoquer des élections anticipées.

Considérant "la sanction complètement disproportionnée" le club attend la publication des attendus de la décision pour évaluer "la possibilité de déposer un recours contre cette décision arbitrale du TAS devant le Tribunal fédéral suisse" écrit-il dans un communiqué.