Il est assis sur une cagnotte de 1,5 milliard de dollars et on le reçoit comme un chef d'Etat partout dans le monde: Joseph Blatter, élu à 79 ans pour un 5e mandat de président de la Fifa, incarne cette institution où il a passé 40 ans, surmontant scandales et crises à répétition.

Lorsque le Suisse y entre en 1975 comme directeur des programmes de développement, la Fifa ne compte qu'une dizaine d'employés et loge dans un petit immeuble de Zurich. La légende veut même que Blatter soit un jour allé emprunter de l'argent à une banque pour payer leurs salaires. Aujourd'hui, les réserves de l'instance suprême du foot mondial se montent à 1,5 milliard de dollars (1,36 md EUR).

Car en 40 ans, ce sport est passé du quasi-artisanat au business mondialisé. Une révolution que Blatter a accompagnée pas à pas.

"La Fifa a commencé à grandir au moment où le foot est devenu mondial, universel", a-t-il souligné vendredi avant l'élection. "Joao Havelange, mon prédécesseur, m'avait dit +Tu as créé un monstre+. C'est le mariage de la télévision et du foot qui a fait cette explosion économique de la Fifa".

- 'L'âge n'est pas un problème'-

Président de l'instance depuis 1998, il défie le temps malgré ses 79 ans.

"Je me sens en forme, l'âge pour moi ce n'est pas un problème", assurait ce polyglotte lors d'un entretien récent avec quelques médias, dont l'AFP.

"Il y a quatre ans on m'a demandé si c'était mon ultime mandat. A ce moment-là, j'étais convaincu que c'était mon dernier... mais les choses ont changé et j'ai changé d'avis", ajoutait-il simplement.

"Il faut savoir passer la main et ne pas essayer de s'accrocher à son trône coûte que coûte", a répliqué son ancien allié et désormais rival Michel Platini en début de semaine dans le journal L'Equipe, avant même qu'éclate le scandale judiciaire.

Le Français, président de l'UEFA, a estimé que Blatter se représentait par "peur du vide": "Il a consacré sa vie à la Fifa, à tel point qu'il s'identifie aujourd'hui complètement à elle".

Comment expliquer une telle longévité ? Existe-t-il un système Blatter ? "Il a une capacité à rendre les gens dépendants ou redevables mais pas dans le sens où ces gens le regrettent, expose une source proche interrogée par l'AFP. Ces gens savent ce qu'ils ont avec Blatter, ils ne savent pas ce qu'ils auront avec un autre".

- 'Père-fils' -

Secrétaire général de la Fifa entre 1981 et 1998, Blatter a succédé à la présidence au Brésilien Joao Havelange, de 20 ans son aîné, lui aussi contesté et dont il reste proche. "Aujourd'hui encore, les deux hommes se téléphonent chaque semaine", confie un de ceux qui le connaît. Entre eux, "c'est une relation père-fils".

"Mon plus grand succès ? Avoir rendu le football universel", se félicite Blatter, qui peut compter sur le soutien inaliénable de sa fille, Corinne. Il aime souligner que le foot "jamais attaqué par les belligérants, se joue en Irak, en Afghanistan et même en Syrie".

Le développement de ce sport en Asie lui doit beaucoup, de même que la première Coupe du monde organisée en Afrique (du Sud, en 2010). "Fidèle et reconnaissant", selon un membre de son entourage, il gardera de ces années-là des relais puissants qui le soutiennent face aux critiques venues d'Europe.

Généreux avec beaucoup de petites fédérations dont il s'assure ainsi l'appui, Blatter dit les avoir aidées à se développer "avec un principe, inspiré de Confucius: ne donne pas un poisson à ton frère mais apprends-lui à le pêcher!".

Né "un peu prématuré, à l'âge de sept mois", selon ses confidences, le natif du canton du Valais, dans les Alpes, est un ancien modeste joueur amateur -"au poste d'attaquant"-. Il est président d'honneur du club de Neuchâtel Xamax.

Dans sa jeunesse, il a fait des piges dans la presse pour financer ses études de commerce.

Et avant la Fifa, il travaillait au marketing de l'horloger Swiss Time. Le temps, toujours, comme dans cette phrase lâchée il y a 10 jours dans un entretien à l'AFP: "Il arrive un temps où si vous ne le décidez pas vous-même, quelqu'un vous dit d'arrêter". Pour Joseph Blatter, l'heure de la retraite n'a pas encore sonné.