Le FC Sochaux, lié à Peugeot depuis près de 90 ans, bientôt sous pavillon chinois? Le constructeur automobile, créateur et actionnaire majoritaire du club de Ligue 2, a confirmé mardi des négociations "préférentielles" avec Ledus, filiale de la société chinoise Tech Pro Technology Development.

Le groupe Tech Pro Technology Development avait indiqué à l'AFP mardi matin que "des pourparlers (étaient) en cours", dévoilant le chiffre de 7 millions d'euros (7,87 millions de dollars) pour "la totalité du capital et des droits de vote".

Si la transaction aboutissait, le club serait le premier en France à devenir à 100% Chinois. Birmingham City avait été le premier "Chinois" d'Europe, de 2007 à 2014.

"Notre actionnaire Peugeot a reçu une lettre d'intention signée par Ledus, qui offre un projet crédible pour le club", a confirmé à l'AFP dans l'après-midi le président de la Société anonyme sportive professionnelle du FCSM, Denis Worbe.

PSA Peugeot Citroën avait révélé en mai son intention de se séparer du FC Sochaux-Montbéliard, pour se recentrer sur son activité industrielle dans l'automobile. Et le projet de rachat de Ledus est désormais en pole position.

La "discussion préférentielle" engagée avec la société chinoise "en est à un stade initial: nous avons reçu la formalisation de l'intention et il faut travailler pendant les semaines et les mois qui viennent pour confirmer cette intention", a précisé le président du club sochalien, actuellement 6e de Ligue 2 où il a été relégué la saison dernière, en confirmant que "l'objectif (de Peugeot) est de vendre 100% des parts du club".

L'entreprise Tech Pro Technology Development, cotée en bourse à Hong Kong, et sa filiale Ledus produisent des systèmes d'éclairage Led.

Cette société "souhaite se développer sur le marché européen et le FC Sochaux-Montbéliard est un bon vecteur de développement de sa notoriété", a dit Denis Worbe, soulignant que ses "interlocuteurs chinois ont été séduits par le club lui-même, par son histoire, par les valeurs qu'il porte et par son centre de formation".

- 66 saisons en L1 -

Un des plus anciens clubs professionnels de France, le FC Sochaux a été créé en 1928 sous l'impulsion de la famille Peugeot. Il affiche la plus grande longévité au sein de l'élite, avec 66 saisons en première division.

"Ce qui nous importait, c'était d'avoir un projet solide. Il fallait que la longue et importante histoire du FC Sochaux dans le football français puisse se développer sur le long terme, avec un actionnaire autre que le groupe PSA", a souligné M. Worbe.

Double champion de France (1935 et 38), double vainqueur de la Coupe de France (1937 et 2007) et vainqueur de la Coupe de la Ligue en 2004, le club a également été demi-finaliste de la Coupe de l'UEFA (1981).

Réputé pour son centre de formation, il a révélé quelques grands joueurs tels que Joël Bats, Yannick Stopyra , Franck Sauzée ou Jérémy Ménez.

Début 2014, PSA Peugeot Citroën s'était déjà tourné vers la Chine en ouvrant son capital au groupe Dongfeng et à l'Etat français, qui avaient déboursé chacun 800 millions d'euros pour prendre l'un et l'autre 14% de l'entreprise, en difficulté.

L'influence de la famille Peugeot, très attachée au FCSM, s'en est trouvée de fait diminuée. Thierry Peugeot a par la suite été débarqué du conseil de surveillance du constructeur automobile en juin 2014.

- La Chine s'intéresse au foot européen -

Côté sports, la marque au lion a décidé de rediriger ses investissements vers l'automobile. L'année 2015 a ainsi été marquée par le retour de Peugeot, quatre fois victorieux du Dakar, sur les pistes du fameux rallye-raid, désormais latino-américain.

Les groupes ou milliardaires chinois manifestent un intérêt croissant pour le football européen. De nombreux joueurs de niveau moyen ou en fin de carrière évoluent dans les clubs chinois, et des investisseurs cherchent à s'inviter au capital des clubs du Vieux continent.

Le magnat Wang Jianlin, patron du groupe Wanda, est le premier à y être parvenu en devenant actionnaire de l'Atletico Madrid à hauteur de 20%. L'accord, annoncé fin janvier, va permettre d'apporter 45 millions d'euros au club madrilène qui connaît des difficultés financières depuis plusieurs années.