L'arrivée au FC Barcelone de Jérémy Mathieu, transféré de Valence pour 20 M EUR, a pu surprendre cet été en Catalogne mais le défenseur français semble disposer de la confiance de l'exigeant entraîneur Luis Enrique, qui apprécie sa présence physique et son adaptabilité.

Le recrutement de Mathieu, bientôt 31 ans et seulement 3 sélections avec les Bleus, "a généré des doutes du fait du prix qu'il a fallu payer, mais pour moi, il les a très rapidement dissipés", a assuré le technicien asturien vendredi.

"Ce joueur nous apporte beaucoup de vitesse, de puissance, une bonne présence physique, un bon niveau pour jouer le ballon", a-t-il fait valoir. "Il est arrivé pour nous aider dans notre ligne défensive et je suis très satisfait de son acquisition."

L'ancien Sochalien et Toulousain, capable de jouer dans l'axe ou comme latéral gauche, a d'ailleurs été titulaire lors de cinq des six premiers matches du Barça en Liga, ce qui lui a valu ponctuellement de reléguer sur le banc un joueur de l'envergure de Gerard Piqué.

Dans une arrière-garde malmenée la saison dernière, notamment sur les ballons aériens, l'envergure de Mathieu (1,92 m, 82 kg) a sans doute contribué à stabiliser la défense catalane, laquelle n'a encore concédé aucun but cette saison.

Le fait de ne pas encaisser de but "importe beaucoup" au Français, a-t-il expliqué au micro de Barça TV après la victoire contre l'Athletic Bilbao (2-0) mi-septembre.

"Nous savons que nous devons d'abord bien défendre et qu'ensuite, les +cracks+ que nous avons devant sont capables de marquer tout seuls", a fait valoir Jérémy Mathieu, qui dit apprécier de travailler avec Luis Enrique.

"Il a son idée de jeu en tête et il est très proche de ses joueurs. Il exige beaucoup pour que l'on puisse gagner les matches et j'en suis très content", a-t-il ajouté.

Et même si le gaucher a pu connaître un peu de déchet dans cette période d'adaptation au jeu de passes catalan, Luis Enrique a assuré n'être "pas préoccupé" par ces petites approximations initiales.

"Dans le cas de Mathieu, les gestes réussis dépassent largement les erreurs", a souligné le technicien il y 10 jours.

"C'est un défenseur central gaucher, rapide, qui peut jouer aussi comme latéral, avec un bon physique et une présence dans le jeu aérien. Il y beaucoup d'aspects que nous devons améliorer individuellement mais il réunit beaucoup de conditions qui en font un joueur important pour nous."