Les footballeurs du FC Barcelone se sont rendus samedi matin au Camp Nou pour se recueillir après le décès la veille de leur ancien entraîneur Tito Vilanova, emporté par un cancer, un "moment extrêmement dur" selon le capitaine catalan Carles Puyol .

Les joueurs ont été les premiers à rendre hommage à l'ancien joueur et technicien catalan dans un espace ouvert à cet effet à l'intérieur du stade. Ils étaient accompagnés de l'encadrement de l'effectif professionnel: l'entraîneur qui a succédé à Vilanova, Gerardo Martino, ainsi que ses adjoints et le directeur sportif Andoni Zubizarreta .

Après avoir signé un registre de condoléances, les membres de l'équipe première ont observé plusieurs minutes de silence devant un grand portrait de Vilanova, décédé vendredi à l'âge de 45 ans. Le président du Barça Josep Maria Bartomeu leur a succédé, avant que l'espace d'hommage ne soit ouvert au public.

"C'est un moment extrêmement dur, a expliqué Puyol au micro de Barça TV. Pendant ces deux années et demi de lutte, Tito a été un exemple pour nous tous, il s'est battu jusqu'au dernier jour, jusqu'au dernier moment, toujours avec force et optimisme (...) Nous souhaitons beaucoup de courage à sa famille et ses amis. Une très grande personne nous a quittés, intègre, exemplaire."

En raisons des circonstances, la conférence de presse de veille de match a été annulée et l'entraînement fermé aux médias. Comme toutes les rencontres de la 35e journée ce week-end, le match du Barça à Villarreal dimanche en Championnat d'Espagne débutera par une minute de silence.

Tito Vilanova, adjoint de Pep Guardiola lors de l'âge d'or du Barça entre 2008 et 2012, avait pris les rênes de l'équipe première après le départ de son mentor et ami, mais avait dû se retirer pour raisons de santé l'été dernier après avoir décroché le titre de champion d'Espagne. Ses obsèques doivent avoir lieu lundi soir (18h00 GMT) à la cathédrale de Barcelone.

Son décès a déclenché une vague d'émotion dans le football espagnol, la presse sportive abandonnant sa traditionnelle segmentation entre titres pro-Barça ou pro-Real pour lui rendre hommage d'une seule voix.