© AFP/Jean-Christophe Magnenet
Le milieu de terrain de Nice Eric Bautheac (à droite) avec Gaston Sangoy de Limassol en barrage retour de l'Europa League le 29 août 2013 à Nice

Saint-Etienne et Nice ont manqué la dernière marche menant à l'Europa League, jeudi en barrages retours: les Verts ont été éliminés sans gloire à Geoffroy-Guichard par Esbjerg (défaite 0-1), tout comme Nice, dont la victoire au Ray (1-0) contre l'Apollon Limassol a été insuffisante.

Les espoirs étaient pourtant permis pour les Verts, après un match aller où ils avaient certes perdu (4-3), mais en ayant mené par trois fois au score. Cette fois, les Stéphanois, ont été bien trop inefficaces pour marquer ce but qui leur aurait suffi.

Face à des Danois très présents aux duels, les hommes de Christophe Galtier ont été trop inconsistants dans le jeu pour inquiéter une équipe d'Esbjerg qui s'est finalement imposée grâce à un but contre son camp du défenseur Bayal Sall à un quart d'heure du terme.

L'ASSE, qui avait fait de l'Europa League un des objectifs de sa saison, quatre ans après avoir atteint les 8e de finale (éliminés par le Werder Brême en 2008/09), devra vite se relancer en championnat. A commencer par dimanche contre Bordeaux pour mettre un terme à sa série de trois défaites de rang toutes compétitions confondues.

© AFP/Jeff Pachoud
Le gardien de Saint-Etienne Stéphane Ruffier lors du match de barrage retour de l'Europa League contre Esbjerg le 29 août 2013 à Saint-Etienne

Pour Nice, le billet pour la C3 paraissait plus dur à composter, avec deux buts à remonter après la déconvenue de l'aller (0-2).

Cvitanich a pourtant marqué très tôt dans la rencontre, lançant idéalement les Aiglons sur la voie de l'exploit. Mais l'Argentin comme Eysseric ensuite ont manqué les rares occasions qui se sont présentées.

La qualification de Limassol confirme le statut de bête noire des clubs chypriotes sur les français en coupes d'Europe. Lors de la saison 2011/12, l'Apoel Nicosie avait éliminé Lyon en 8e de finale de la Ligue des champions, et Marseille avait été giflé en Europa League sur le terrain de l'AEL Limassol (3-0), l'autre club de la ville, en poules en décembre 2012.

L'ultime espoir, car il en reste un, de voir Nice ou Saint-Etienne rejoindre Bordeaux et Lyon en Europa League dépendra d'un tirage sort. Celui de vendredi qui déterminera, parmi les éliminés de jeudi soir, le club qui remplacera Fenerbahçe, exclu des Coupes européennes par l'UEFA pour son implication dans une affaire de matches truqués.

Parmi les clubs habitués des joutes européennes, au moins trois ne verront pas plus la C3 cette saison.

L'Udinese, qui n'a fait qu'un match nul (1-1) chez les Tchèques de Liberec a surtout payé sa désillusion de l'aller à domicile (1-3). Stuttgart, contraint au nul sur sa pelouse contre Rijeka (2-2) n'a pu remonter la défaite de l'aller en Croatie (1-2). Le Spartak Moscou, quant à lui, s'est effondré au Loujniki, battu (4-2) par Saint-Gall chez qui les Russes avaient pourtant fait match nul (1-1) il y a une semaine.

D'autres ténors présumés ont en revanche tenu leur rang, parmi lesquels le Dynamo Kiev, victorieux des Kazakhs d'Aktobe (5-1, aller 3-2) et le Rubin Kazan qui a disposé de Molde (3-0, aller 2-0).

Le tirage au sort de la phase de groupes aura lieu vendredi à Monaco (13h00).