Au delà du prestige et du plaisir affiché d'affronter l'Inter à San Siro, jeudi en Europa League, Saint-Etienne doit surtout ramener un bon résultat de Milan après l'occasion manquée de la journée précédente.

Les Verts ont en effet manqué l'option sur la qualification contre les Ukrainiens de Dniepropetrovsk, il y a trois semaines à domicile (0-0).

Malgré leur 2e place au classement du groupe F dominé par l'Inter qui compte deux victoires (6 points), les Verts (2e, 2 points), en difficulté sur le plan offensif depuis le début de la saison, n'ont toujours pas inscrit le moindre but dans la compétition.

Il apparaît très important que les Verts ne ressortent pas les mains vides de leur double confrontation face à l'Inter Milan d'autant que ses deux concurrents directs pour la qualification en 16e de finale, les Azéris de Qarabag et les Ukrainiens du FC Dniepro s'affrontent dans le même temps et se distribueront des points.

L'ASSE se présente toutefois avec un bon capital confiance.

S'ils ont perdu juste avant la trêve internationale à domicile contre Toulouse (0-1), le dernier d'une série de sept matches en 23 jours, les Verts sont repartis de Lorient avec une victoire (1-0) au terme de la première de six rencontres en 23 jours également.

- 8.000 à 10.000 Stéphanois à Milan -

"C'est toujours une performance de gagner à l'extérieur. Cette victoire nous a fait du bien. Même si notre but est arrivé tardivement, nous avons toujours eu l'emprise sur la partie et des occasions", note le défenseur Kevin Théophile-Catherine.

Et si les attaquants peinent toujours à conclure, c'est le milieu Fabien Lemoine d'un tir lointain qui a trouvé la faille.

"Ce succès à Lorient, qui plus est à l'extérieur, nous permet de démarrer une série de façon hyper positive à un moment où notre confiance était un peu entamée et nous évite un mal de crâne cette semaine. Nous allons à Milan en jouant notre chance à fond pour essayer de créer l'exploit", dit Lemoine.

"C'est une énorme opportunité pour nous, les joueurs, de pouvoir nous confronter à ces équipes qui font partie des meilleures en Europe. Même si l'Inter est un peu moins sur le devant de la scène, cela reste un nom. Il faut croquer, en profiter", poursuit, enthousiaste, le milieu de terrain. "Pour moi, San Siro, c'est la Ligue des Champions", s'enflamme-t-il évoquant une "double-confrontation hyper-excitante" partagée par le club forézien avec ses supporteurs.

Et même si l'affluence au stade ne devrait pas dépasser 40.000 spectateurs dans une enceinte de 80.000 places, il seront entre 8.000 et 10.000 Stéphanois à faire le déplacement.

L'Inter Milan, elle, cherchera surtout à se rassurer en Europa League, après n'avoir pris qu'un point en trois matches de Championnat d'Italie.

Car si l'attaque de l'ASSE n'est pas en grande forme, la défense intériste ne paraît pas au mieux non plus : elle vient de concéder 9 buts en trois rencontres. Aux Verts d'en profiter.

Les "Nerazzurri" ont sauvé un point contre Naples à la dernière minute (2-2) après deux déroutes contre Cagliari (4-1 à San Siro) et à la Fiorentina (3-0).

"Nous sortons d'un match intéressant contre Naples et nous sommes désireux de continuer en ce sens", a déclaré en conférence de presse, l'entraîneur lombard Walter Mazzari.