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Le milieu de terrain de Saint-Etienne Fabien Lemoine (au centre) avec Brandao (à droite) et Romain Hamouma lors du match contre Guingamp le 17 août 2013 à Saint-Etienne

Saint-Etienne, invaincu cette saison en quatre matches de compétition, tentera jeudi chez les Danois d'Esbjerg, en barrage aller de l'Europa League, de préserver au moins ses chances de qualification pour le retour dans une semaine au stade Geoffroy-Guichard.

Les Stéphanois, qui ont franchi facilement le 3e tour préliminaire de l'épreuve en s'imposant devant l'équipe moldave du FC Milsami Orhei (3-0, 3-0), se sont d'emblée projetés dans le haut de la Ligue 1 (4e) en gagnant leurs deux premières rencontres contre Ajaccio (1-0) et Guingamp (1-0).

S'ils apparaissent pour l'heure moins prolifiques offensivement, après le départ de leur buteur Pierre-Emerick Aubameyang, transféré cet été à Dortmund, ils se sont montrés intraitables en défense, un atout indéniable pour ramener un résultat positif du Danemark.

"C'est une base pour obtenir des résultats. Il faut maintenir ce niveau d'exigence", a souligné cette semaine le défenseur Jonathan Brison sur le site internet des Verts (www.asse.fr).

En attaque, l'ASSE pourra de nouveau compter sur le rôle prépondérant de l'avant-centre brésilien Brandao (4 buts et 2 passes en quatre matches) et aussi, certainement, sur le retour du milieu gauche Franck Tabanou, forfait samedi contre Guingamp pour un traumatisme crânien qu'il s'était fait lors du dernier entraînement, vendredi.

Pas dans l'inconnu

Recruté de Toulouse fin juillet, Tabanou a également été important lors du 3e tour préliminaire de la C3.

L'AS Saint-Etienne, qui a toujours bien réussi en Coupe d'Europe face aux clubs danois (3 victoires en 3 matches contre le FC Copenhague en 1975 et 2008), ne part pas dans l'inconnu.

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Le gardien de Saint-Etienne Stéphane Ruffier lors du match contre Guingamp le 17 août 2013 à Saint-Etienne

"Nous connaissons beaucoup de choses sur notre adversaire, dont l'un des bons attaquants a été dernièrement recruté par Toulouse" (Martin Braithwaite, ndlr), assure l'entraîneur Christophe Galtier.

"Esbjerg aligne une formation généreuse et bien organisée. Ce barrage de l'Europa League est l'objectif de cette huitaine et nous serions très déçus maintenant de ne pas vivre l'aventure de cette compétition en phase de poules", poursuit-il.

L'ASSE affrontera, dans la Blue Water Arena, une enceinte de 18.000 places annoncée à guichets fermés, une équipe battue lundi par Randers (3-2) alors qu'elle menait 2-1 à dix minutes de la fin, pour la 5e journée de la Superligue danoise. Esbjerg, 4e au terme de la dernière saison, occupe actuellement le 2e rang.

L'équipe scandinave pourra aligner pour la première fois sa dernière recrue, l'attaquant sénégalais Pape Paté Diouf.