Saint-Etienne fait ses débuts en Europa league (Gr.F), jeudi à Bakou face au club de Qarabag Agdam, champion d'Azerbaïdjan, pour un match de la 1ère journée déjà capital pour la qualification, l'objectif affiché par les Verts.

"Ce n'est pas la peine de batailler toute une saison pour laisser tomber ensuite. Il est clair que nous ne ferons pas l'impasse sur l'Europa league", prévient le président du directoire, Roland Romeyer, lui-même témoin des grandes heures du club lors de son épopée dans les années 1970.

Car l'Europe fait partie du patrimoine de l'ASSE.

Et pour confirmer ces propos présidentiels, lors de la saison 2008-2009, à l'occasion de sa dernière apparition sur la scène européenne, l'AS Saint-Etienne, alors en coupe de l'UEFA, était sortie de son groupe, éliminée en 8es de finale, très honorablement par le Werder Brême, futur finaliste (0-1, 2-2).

Dans un groupe où l'Inter Milan fait figure d'épouvantail, l'ASSE s'estime être 3e dans la hiérarchie des favoris, derrière le club ukrainien de Dniepopetrovsk qu'il recevra pour la 2e journée, le 2 octobre.

Ainsi, face à l'adversaire présumé le moins fort de la poule, issu du 4e chapeau au moment du tirage au sort et qui joue à Bakou après qu'Agdam soit devenue une ville-fantôme après la guerre du Haut-Karabagh (1988-1994), les Verts, 2es ex-aequo en Ligue 1 avec Marseille et Bordeaux, doivent déjà obtenir au moins un résultat nul, voire une victoire.

Les deux premiers matches donneront certainement une indication sur l'implication des Stéphanois pour la suite de l'épreuve.

Qarabag, actuel 6e de son championnat, reste sur une nette victoire à domicile, aux dépens d'AZAL Bakou (3-0), avec trois buts inscrits par les Brésiliens Chumbinho et Reynaldo et le Néerlandais Leroy George, tous milieux de terrain.

De son côté, l'effectif stéphanois s'est envolé mercredi matin pour un voyage de cinq heures avec une défense décimée par les indisponibilités de Loïc Perrin, Kevin Théophile-Catherine et Franck Tabanou, souffrants.

En attaque, Romain Hamouma, blessé au mollet droit et le Néerlandais Kevin Van Wolfswinkel, recruté en août mais à court de forme, sont également absents.