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L'attaquant argentin de Nice Dario Cvitanich lors du match de Ligue 1 à domicile contre Rennes, le 17 août 2013

Nice rencontre ce soir à Chypre l'Apollon Limassol, club soutenu par la star locale du tennis Marcos Baghdatis, en barrage aller de l'Europa League, avec l'objectif de se placer en ballotage favorable en vue de retrouver la Coupe d'Europe 16 ans après sa dernière apparition.

"Ce n'est pas encore la Coupe d'Europe. Juste un tour préliminaire sur un aller-retour à l'ancienne pour décrocher son ticket d'entrée, souligne l'entraîneur Claude Puel . Il s'agira de bien négocier ce déplacement afin de nous laisser l'ouverture pour continuer l'aventure."

En habitué des joutes continentales (86 matches de Coupe d'Europe dirigés avec Monaco, Lille et Lyon, outre les 49 disputés comme joueur), Puel sait bien que ce déplacement n'aura rien d'une visite touristique.

"On a toujours tendance à se présenter favori dans les confrontations avec les formations chypriotes. Il y a pourtant des précédents, je pense à la défaite de l'OM face à l'autre club de Limassol, à l'élimination de l'OL sur deux matches devant Nicosie, ou encore aux difficultés des Bleus. Il n'y a pas de quoi faire les fanfarons", met en garde le technicien niçois.

"Il faudra beaucoup communiquer"

Pour cette rencontre qui se dispute non pas à Limassol mais à Nicosie, au GSP-Stadium, le plus grand de l'île (22 000 places), Puel sera privé du milieu hollandais Luigi Bruins, victime d'une lésion à la hanche.

Le milieu belge Christian Brüls purgera lui le premier de ses trois matches de suspension, après son exclusion la saison dernière en Europa League avec la Gantoise. Enfin, le latéral droit Grégoire Puel (adducteur) est également absent.

L'attaquant argentin Dario Cvitanich, victime en début de semaine d'une intoxication alimentaire, devrait cependant figurer dans le groupe.

Pour David Ospina, "c'est une belle opportunité de jouer la Coupe d'Europe".

"Mais il faudra se méfier car la qualification est importante pour tout le monde", souligne-t-il.

"Notre équipe est très jeune et veut montrer de belles choses en toutes circonstances. Pour compenser le manque d'expérience de rendez-vous internationaux, il faudra beaucoup communiquer sur la pelouse et en-dehors", préconise le gardien de la Colombie.

Sixième du dernier Championnat de Chypre et vainqueur de la coupe nationale, l'Apollon a la particularité d'avoir eu brièvement (en 2011) pour entraîneur l'ancien entraîneur niçois Didier Ollé-Nicole. L'équipe compte par ailleurs deux joueurs venus de France: l'ancien Montpelliérain Bertrand Robert, frère de l'ex-international, et Rachid Hamdani (ex-Nancy, Clermont).

Alors que le championnat national ne reprend que le 31 août, l'équipe a disputé un seul match officiel, la Super Coupe perdue samedi dernier, (1-0) devant l'Apoël, sous les yeux d'un observateur du Gym.

"Nous sommes prêts"

"Notre équipe est plus que prête, les joueurs sont impatients de jouer et de donner leur meilleur. La qualification se jouera sur les deux matches, nous avons de l'espoir et nous allons la chercher (la victoire), sans nous demander quel serait le résultat idéal en prévision du match retour", a expliqué l'entraîneur de l'Apollon Christakis Christoforou.

"Nice a fini 4e du Championnat de France. Nous les avons vus, nous savons tout de cette équipe, avec des joueurs athlétiques, basée sur la vitesse et une défense qui presse dans toutes les zones. Nous sommes prêts. Nous sommes inexpérimentés mais nous avons beaucoup d'envie. C'est important de ne pas être destabilisé par cette excitation ou le public et de ne pas jouer de façon désordonnée. Nous voulons rester concentrés sur notre jeu", a-t-il ajouté.

L'équipe chypriote sera presque au complet pour ce que le club présente comme le match le plus important de la décennie. Seul le défenseur espagnol Jose Català, qui suit un programme de remise en forme depuis son arrivée la semaine dernière de Murcie, sera absent. Le défenseur Angelis Charalambous et le milieu Marios Stylianou ont été ménagés ces derniers jours, mais devraient être rétablis pour recevoir Nice.