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L'entraîneur de l'OGC Nice Claude Puel (à droite) lors du match contre l'Appolon Limassol le 22 août 2013 à Nicosie

Nice s'est singulièrement compliqué la tâche lors du barrage aller de l'Europa League avec une défaite 2-0 contre le modeste Apollon Limassol jeudi à Nicosie.

Sans imagination et multipliant les fautes en défense pendant la première période, les Niçois, qui revenaient sur la scène européenne après 16 ans d'absence, se sont paradoxalement fait surprendre au moment où ils retrouvaient du tonus en deuxième période.

Claude Puel avait choisi de ménager ses deux atouts offensifs Cvitanich et Bautheac, qu'il n'a finalement fait entrer qu'à la 58e, quelques minutes après l'ouverture du score sur un coup franc de l'Argentin Gaston Sangoy, le joueur le plus en vue de l'équipe de Limassol.

Dans le stade de Nicosie, les supporteurs venus de Limassol, station balnéaire à 80 km de la capitale mais dont le stade n'est pas aux normes européennes, ne remplissaient pas la moitié des travées mais ont poussé leur équipe sans relâche et sans complexe.

Les Chypriotes, qui n'ont pas encore repris le championnat, ont joué dans le même état d'esprit et confirmé avec un deuxième but de Sangoy, sur un caviar de centre à ras de terre de Garcia à la 62e.

Emmenés par Cvitanich, qui s'est vu refuser un but pour un hors jeu justifié à la 79e, les Niçois ont cherché à pousser, mais les Chypriotes sont restés dangereux, à l'image d'un tir de Kyriakou seul devant le but qui passe juste à côté (79e) ou d'un autre centre de Garcia dans le temps additionnel.

Un peu fougueux et rarement bien placé, le jeune Bryan Constant (19 ans et une expérience de 20 mn de jeu en Ligue 1) n'a pas réussi à faire la différence.

Après le match, Puel a évoqué sa "frustration". "On n'a pas réussi à se lâcher. On a subi (...). Cette équipe chypriote a joué son va-tout, et a mérité sa victoire ce soir. C'est à nous de rebondir très vite", a reconnu l'entraîneur.

"On savait que la moindre petite faille, il fallait l'utiliser", a expliqué le milieu marocain de Limassol Rachid Hamdani, ancien joueur de Ligue 1, avant de reconnaître: "Quand Cvitanich ne joue pas, je ne veux pas dire que c'est 50% en moins pour Nice, mais presque."

Habitué des places d'honneur du championnat chypriote et donc des matches européens de qualification au coeur de l'été, l'Apollon n'a encore jamais accédé à une phase de groupe. Mais avec les succès de l'Apoel Nicosie contre Lyon et de l'AEL Limassol contre Marseille ces dernières années, les Chypriotes commencent à espérer que cette nouvelle équipe de Ligue 1 leur porte chance.