© AFP/VALERY HACHE
Mario Balotelli , le 11 septembre 2016 après son premier match pour Nice face à Marseille

Nice et Mario Balotelli entament leur campagne d'Europa League par la réception de Schalke (20h45), le favori dans le groupe I, tandis que Saint-Etienne (gr. C) débute face à un autre club allemand, Mayence (19h00), jeudi pour la première journée.

Irrésistible pour ses débuts contre Marseille dimanche dernier (3-2), avec un doublé à la clé, "Super Mario" va-t-il enchaîner et confirmer ? Il concentrera en tout cas toute l'attention dans l'Allianz-Riviera, en premier lieu celle des joueurs de Schalke qui ont bien mal débuté leur championnat avec deux défaites de rang.

Avant-dernier de Bundesliga, le club de Gelsenkirchen, où Benjamin Stambouli a trouvé une place de titulaire, est encore en rodage. Mais il ne sera pas à sous-estimer, même pour des Niçois en confiance, alors qu'ils n'ont plus joué en Coupe d'Europe depuis presque vingt ans. En 1997-1998, Nice, alors en 2e division, joua la feue Coupe des coupes (C2) après avoir remporté la Coupe de France, et avait passé un tour avant d'être éliminé en 8e de finale par le Slavia Prague.

A Saint-Etienne, l'Europa League, on commence à connaître depuis plusieurs saisons. Lors de la dernière édition, les Verts ont passé cette phase de groupes, avant de céder en 16e de finale face au FC Bâle.

Et pour débuter, ils se déplacent sur le terrain de Mayence, 6e de la dernière Bundesliga, notamment emmené par le talentueux turc Yunus Malli et l'expérimenté attaquant suisse Fabian Frei.

Un match que ne jouera pas Stéphane Ruffier, exclu face à Athènes en barrage retour et qui devra purger en tout trois matches de suspension. L'occasion pour son habituelle doublure, Jessy Moulin, de se distinguer. En outre, l'ASSE sera privée de ses deux latéraux gauche Cheick M'Bengue et Pierre-Yves Polomat, blessés pour plusieurs semaines.

- L'ogre Manchester United face au Feyenoord -

© AFP/PAUL ELLIS
Zlatan Ibrahimovic , le 14 septembre 2016 à Manchester à l'entraînement avant le match United - Feyenoord

Sur les autres terrains d'Europe, les regards seront forcément tournés vers Rotterdam, théâtre de l'entrée en lice de l'ogre Manchester United face au Feyenoord. Les Mourinho, Pogba et Ibrahimovic, plutôt habitués aux joutes de la Ligue des champions, sont des attractions inespérées pour la C3 à ce stade de la compétition.

Si MU se pose naturellement en gros favori pour succéder au Séville FC, triple tenant du titre, quelques outsiders de choix tenteront d'opposer une résistance. Parmi eux l'AS Rome qui se déplace chez le Viktoria Plzen, l'Inter Milan qui reçoit Beer-Sheva, la Fiorentina qui joue au PAOK Salonique, ou encore l'Athletic Bilbao en déplacement à Sassuolo. Autant d'entames en douceur pour ces clubs habitués à atteindre les matches à élimination directe.

Programme de la 1re journée

Jeudi:

Groupe A

(19h00) Feyenoord Rotterdam (NED) - Manchester United (ENG)

Zorya Lougansk (UKR) - Fenerbahçe (TUR)

Groupe B

(19h00) Young Boys Berne (SUI) - Olympiakos Le Pirée (GRE)

APOEL Nicosie (CYP) - Astana (KAZ)

Groupe C

(19h00) Mayence (GER) - Saint-Étienne (FRA)

Anderlecht (BEL) - Qabala (AZE)

Groupe D

(19h00) AZ Alkmaar (NED) - Dundalk FC (IRL)

Maccabi Tel-Aviv (ISR) - Zenit Saint-Pétersbourg (RUS)

Groupe E

(19h00) Viktoria Plzen (CZE) - AS Rome (ITA)

Astra Giurgiu (ROU) - Austria Vienne (AUT)

Groupe F

(19h00) Rapid Vienne (AUT) - Genk (BEL)

Sassuolo (ITA) - Athletic Bilbao (ESP)

Groupe G

(21h05) Standard Liège (BEL) - Celta Vigo (ESP)

Panathinaikos Athènes (GRE) - Ajax Amsterdam (NED)

Groupe H

(21h05) Konyaspor (TUR) - Shakhtar Donetsk (UKR)

Braga (POR) - La Gantoise (BEL)

Groupe I

(21h05) Salzbourg (AUT) - Krasnodar (RUS)

Nice (FRA) - Schalke 04 (GER)

Groupe J

(17h00) Qarabag (AZE) - Slovan Liberec (CZE)

(21h05) PAOK Salonique (GRE) - Fiorentina (ITA)

Groupe K

(21h05) Inter Milan (ITA) - Hapoel Beer-Sheva (ISR)

Southampton (ENG) - Sparta Prague (CZE)

Groupe L

(21h05) Osmanlispor (TUR) - Steaua Bucarest (ROU)

Villarreal (ESP) - FC Zürich (SUI)