© AFP/VALERY HACHE
Les joueurs de Nice après avoir marqué face à Lyon le 14 octobre 2016 en match de Ligue 1 à l'Allianz Riviera

Après deux défaites, Nice, privé de Mario Balotelli , devra s'imposer ce jeudi à Salzbourg pour rester dans la course aux 16es de finale d'Europa League, au même titre que Saint-Etienne, à peine mieux loti après deux nuls et lui aussi à la recherche d'une première victoire contre Qabala.

Il y a deux OGC Nice. Celui, actuellement irrésistible qui marche sur la Ligue 1, avec quatre points d'avance sur le Paris SG et Monaco. Et l'autre, bien plus friable et déjà très mal embarqué dans son groupe de C3, après deux revers face à Schalke (1-0) et surtout Krasnodar (5-2). Au point que l'espoir de passer cette phase paraît minime, puisque ces deux rivaux directs comptent déjà six points de mieux.

Ils vont d'ailleurs se rencontrer et les Aiglons peuvent donc en profiter pour réduire l'écart sur au moins l'un des deux, histoire de continuer à lorgner sur la 2e place qualificative. Pour cela, une condition: il faudra gagner en Autriche.

A Salzbourg, Nice se présentera sans son Mozart, puisque Balotelli est blessé aux adducteurs. Mais le reste de l'effectif sera disponible pour ce rendez-vous somme toute à portée, face à un adversaire qui n'a plus remporté le moindre match officiel depuis un mois.

Pour Saint-Etienne, la situation est un peu moins désespérée, mais un succès s'impose tout de même. Avec deux points récoltés face à leurs plus sérieux rivaux présumés, Mayence (1-1) et Anderlecht (1-1), les Verts pointent à deux longueurs de ce duo. Ils doivent donc faire à leur tour respecter leur rang à Geoffroy-Guichard face au dernier du groupe, Qabala.

Méfiance tout de même: le leader du championnat d'Azerbaïdjan a écarté Lille au 3e tour préliminaire cet été. D'autant que Stéphane Ruffier ne sera pas là, puisqu'il purgera son troisième match de suspension, et que plusieurs blessés sont à déplorer (Hamouma, Lemoine).

Dans les autres matches à suivre, le Manchester United de Zlatan Ibrahimovic et José Mourinho, 3e de son groupe, n'aura pas vraiment le droit à l'erreur face au leader Fenerbahçe. Un adversaire qui le devance d'un point et lui rappelle des mauvais souvenirs, puisqu'il fut le premier club à battre MU à Old Trafford en coupe d'Europe, il y a 20 ans. Outre l'enjeu de la première place, ce match aura une saveur particulière pour l'ancien Red Devil, Robin Van Persie .

L'émotion sera forte pour RVP mais d'une tout autre nature que la frayeur qu'il a vécue mercredi, lorsque l'avion le menant lui et ses coéquipiers à Manchester a dû atterrir d'urgence à Budapest en raison d'un hublot endommagé par un oiseau.

© AFP/JEFF PACHOUD
Le défenseur de Saint-Etienne, Kevin Malcuit pendant un match de L1 face à Dijon, le 16 octobre 2016

L'Inter Milan quant à lui est très mal embarqué dans le groupe K après deux revers concédés. Les Nerazzurri devront obligatoirement l'emporter à San Siro face au Southampton de Claude Puel , qui partage pour l'heure la tête avec l'étonnant club israélien Hapoel Beer-Sheva.

Enfin, à noter du côté de l'AS Rome, plutôt bien parti dans le groupe E dont elle est leader avec 4 points, le possible 100e match européen de l'éternel Francesco Totti , qui a fêté ses 40 ans le 27 septembre.

© AFP/Matthias BOLLMEYER, Vincent LEFAI
Europa League les groupes

Programme de la 3e journée en heures françaises:

Groupe A

(21h05) Manchester United (ENG) - Fenerbahçe (TUR)

Feyenoord (NED) - Zorya Lougansk (UKR)

Groupe B

(21h05) Olympiakos (GRE) - Astana (KAZ)

Young Boys Berne (SUI) - APOEL Nicosie (CYP)

Groupe C

(21h05) Saint-Etienne (FRA) - Qabala (AZE)

Mayence (GER) - Anderlecht (BEL)

Groupe D

(21h05) Dundalk FC (IRL) - Zenit Saint-Pétersbourg (RUS)

AZ Alkmaar (NED) - Maccabi Tel-Aviv (ISR)

Groupe E

(21h05) AS Rome (ITA) - Austria Vienne (AUT)

Viktoria Plzen (CZE) - Astra Giurgiu (ROU)

Groupe F

(21h05) Genk (BEL) - Athletic Bilbao (ESP)

Rapid Vienne (AUT) - Sassuolo (ITA)

Groupe G

(19h00) Celta Vigo (ESP) - Ajax Amsterdam (NED)

Standard Liège (BEL) - Panathinaikos (GRE)

Groupe H

(19h00) Shakhtar Donetsk (UKR) - La Gantoise (BEL)

Konyaspor (TUR) - Braga (POR)

Groupe I

(19h00) Krasnodar (RUS) - Schalke 04 (GER)

Salzbourg (AUT) - Nice (FRA)

Groupe J

(19h00) Slovan Liberec (CZE) - Fiorentina (ITA)

Qarabag (AZE) - PAOK Salonique (GRE)

Groupe K

(19h00) Hapoel Beer-Sheva (ISR) - Sparta Prague (CZE)

Inter Milan (ITA) - Southampton (ENG)

Groupe L

(19h00) Steaua Bucarest (ROU) - FC Zürich (SUI)

Osmanlispor (TUR) - Villarreal (ESP)