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L'attaquant argentin de Lyon Lisandro Lopez célèbre un but marqué en L1 contre Ajaccio, le 16 septembre 2012

Lyon, qui reçoit le club tchèque du Sparta Prague jeudi à Gerland lors de la 1re journée de l'Europa League (Gr.I), retrouve un monde européen qu'il avait oublié après douze années consécutives à disputer la Ligue des champions et à tutoyer les grands d'Europe.

L'Olympique lyonnais n'a plus disputé cette épreuve, dont le niveau est néanmoins assez relevé et qui s'appelait à l'époque la Coupe de l'UEFA, depuis décembre 2003.

L'OL avait alors été piteusement éliminé d'entrée, dès les 16e de finale, à domicile pour son 100e match européen par un modeste club turc, Denizlispor (0-0, 0-1). Le club rhodanien avait été reversé après son échec en phase de poules de la C1.

Face au Sparta, un adversaire qu'il a affronté en Ligue des champions à l'automne 2004, l'OL tentera de confirmer son bon début de championnat qui lui a permis de remporter le Trophée des Champions puis de gagner quatre matches sur cinq (un nul) en Ligue 1, dont il occupe actuellement la 2e place, à deux longueurs du leader, Marseille, lui aussi engagé en Europa League.

L'objectif européen du club rhodanien reste assez vague sur le long terme, mais l'ambition est néanmoins prioritairement de sortir de ce groupe I dans lequel figurent également le club espagnol d'Athletic Bilbao, finaliste de la dernière édition, et un modeste club israélien, l'Hapoël Kyriat Shmona.

Un parcours dans la seconde phase de l'épreuve est, par ailleurs, soumis aux aléas des tirages au sort.

"Il y a de très bons clubs engagés et le but est d'aller le plus loin possible d'autant que, si les retombées financières ne sont pas aussi intéressantes qu'en Ligue des champions, la compétition a été bien valorisée", a plusieurs fois souligné le président Jean-Michel Aulas.

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Le président de l'Olympique lyonnais Jean-Michel Aulas sur le site de construction du futur "Stade des lumieres", le 2 mai 2012

Celui-ci tente de vendre la compétition au public lyonnais qui se presse moins au stade depuis le début de saison.

Le nombre d'abonnés, souvent attirés par la priorité accordée pour l'achat et les "pass" en Ligue des champions, est en baisse de 30% environ, et les affluences n'ont pas dépassé 25.000 spectateurs sur chacun des trois matches joués à Gerland cette saison.

L'horaire (21H05), un jeudi soir, ne paraît pas non plus être une grande promotion pour cette affiche alors que les supporteurs peuvent aussi douter de l'équipe qui sera alignée face au Sparta à quatre jours d'un choc en championnat, dimanche soir à Lille.

Ainsi, l'entraîneur Rémi Garde pourrait être tenté de faire tourner, un peu, son effectif même si Yoann Gourcuff et Michel Bastos, blessés, sont forfaits et que la dernière recrue, le milieu Arnold Mvuemba, n'est pas éligible en Europa League avant le mois de janvier. Il a signé à Lyon après la date limite d'inscription des joueurs.