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L'attaquant de Lyon Jimmy Briand (d.) après son but en Europa League contre l'Athletic Bilbao, à Gerland, le 25 octobre 2012.

Lyon, en tête du Groupe I de l'Europa League est en position de force pour la qualification en 16e de finale mais devra, jeudi au stade San Mames (21h05), faire face à la réaction attendue de l'Athletic Bilbao, contraint de gagner ses trois derniers matches pour franchir la phase de poules.

Finaliste de la dernière édition, le club basque occupe actuellement la dernière place avec seulement un point, obtenu à domicile contre la modeste équipe israélienne d'Hapoël Kiryat Shmona (1-1), et avait perdu à l'aller contre l'OL (2-1), il y a deux semaines.

Après cette rencontre à Bilbao, l'OL jouera encore en déplacement face au Sparta Prague avant de recevoir, pour la dernière journée, l'équipe présumée la plus faible du groupe, Kiryat Shmona, sur qui le club lyonnais possède huit points d'avance, autant que sur l'Athletic.

Avec trois victoires en trois rencontres, Lyon s'est ainsi donné une marge de sécurité intéressante.

"Nous pouvons espérer que ce match soit celui de la qualification mais il faudra d'abord livrer une bonne performance. Le contenu doit nous préoccuper avant de penser à nous qualifier, et un nul peut être le bienvenu en fonction du résultat de l'autre rencontre", reconnaît l'entraîneur de l'OL, Rémi Garde.

Comme il l'a souvent fait lors des trois premières journées, ce dernier devrait apporter quelques changements dans son équipe par rapport au match gagné dimanche contre Bastia (5-2) avec l'objectif de gérer les temps de jeu de ses joueurs dans une période au cours de laquelle les matches s'enchaînent tous les trois jours.

Yoann Gourcuff , notamment, qui a joué mercredi à Nice en Coupe de la Ligue puis dimanche face à Bastia après dix semaines d'absence, mais aussi peut-être Steed Malbranque, devraient être ménagés au coup d'envoi.

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Le milieu de terrain lyonnais Clément Grenier, le 1er septembre 2012, au stade Gerland.

Cela pourrait profiter à des joueurs comme Clément Grenier, de retour dans le groupe après une blessure, ou encore Gueida Fofana, souvent remplaçant mais performant en Europa League.

"Toutefois, le match le plus important demeure toujours le premier qui vient et il n'est pas question de sacrifier une rencontre européenne", souligne l'entraîneur Rémi Garde.

"J'estime que nous n'avons pas d'autres solutions que la victoire pour nous qualifier", annonce de son côté l'entraîneur de l'Athletic, Marcelo Bielsa.

"Dans ce contexte, le succès à Grenade (2-1) est intéressant et contribue à nous donner de la confiance", poursuit le technicien dont la formation présente un style similaire à celui de l'Olympique lyonnais, basé sur l'offensive et avec une grosse possession du ballon.

"Quand on joue contre cette équipe il faut essayer de contenir ses attaques. Elle va vite vers l'avant et aime bien avoir la balle. Il faudra être réaliste défensivement et offensivement", prévient ainsi Rémi Garde.