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Les joueurs de Saint-Etienne avant un match d'Europa League contre Qabala, le 20 octobre 2016 à Geoffroy-Guichard

Dans le ventre mou du championnat, Saint-Etienne peut se consoler jeudi avec un billet pour les 16e de finale d'Europa League à décrocher à domicile face aux Allemands de Mayence; l'exact inverse de Nice, tonitruant leader de Ligue 1 mais en grand danger en C3 avant un déplacement difficile à Schalke.

A deux journées de la fin de cette phase de poules, les Verts ont été co-leaders du groupe C, avec huit points, à égalité avec Anderlecht. Les Belges, eux, se sont qualifiés grâce à leur victoire 3 buts à 1 à Qabala. Il suffit d'un match nul à Geoffroy-Guichard (21h05) pour obtenir la qualification à l'ASSE.

Mais les Verts doivent surmonter une grande pauvreté offensive en l'absence de l'attaquant slovène Robert Beric, blessé. Une qualification en 16e de finale redonnerait un peu de souffle à l'ASSE et permettrait de détourner les regards d'une 9e place décevante en championnat, après la défaite à domicile dimanche contre... Nice 1-0.

Les Niçois justement, qui caracolent toujours en tête de la L1, sont bien mal embarqués en Europa League. Derniers du groupe I, ils ont un déplacement délicat à négocier chez le leader, Schalke 04, vainqueur à l'aller (1-0). L'équipe de Gelsenkirchen est invaincue depuis fin septembre toutes compétitions confondues, sa meilleure série depuis 2008.

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Les joueurs niçois après leur défaite contre Salzbourg en Europa League, le 3 novembre 2016 à l'Allianz Riviera

Et Nice sera privé de sa star Mario Balotelli , touché à un mollet, et de son capitaine Paul Baysse, diminué par un problème à un genou. La victoire est pourtant indispensable pour continuer l'aventure européenne. Si les Aiglons font moins bien que Krasnodar, qui reçoit Salzbourg, ils peuvent dire adieu à la C3.

Mais une élimination perturberait-elle vraiment les Niçois ? Leur calendrier est chargé et ils ont une première place à protéger en championnat face aux assauts de Monaco et du PSG. Avec un déplacement à haut risque le 11 décembre au Parc des Princes.

Les Anglais de Manchester United, troisièmes du groupe A, sont eux aussi en danger. Les hommes de José Mourinho pourraient être éliminés dès jeudi s'ils perdent contre Feyenoord, et si Fenerbahçe s'impose contre Zorya Lougansk.

Matches de la 5e et avant dernière journée de la phase de groupes de l'Europa League, en heures françaises:

Groupe A

Fenerbahçe (TUR) - Zorya Lougansk (UKR) 2 - 0

(21h05) Manchester United (ENG) - Feyenoord (NED)

Groupe B

Astana (KAZ) - APOEL Nicosie (CYP) 2 - 1

(21h05) Olympiakos (GRE) - Young Boys Berne (SUI)

Groupe C

Qabala (AZE) - Anderlecht (BEL) 1 - 3, ANDERLECHT QUALIFIÉ

(21h05) Saint-Etienne (FRA) - Mayence (GER)

Groupe D

Zenit Saint-Pétersbourg (RUS) - Maccabi Tel-Aviv (ISR) 2 - 0

(21h05) Dundalk FC (IRL) - AZ Alkmaar (NED)

Groupe E

(21h05) Austria Vienne (AUT) - Astra Giurgiu (ROM)

AS Rome (ITA) - Viktoria Plzen (CZE)

Groupe F

(21h05) Athletic Bilbao (ESP) - Sassuolo (ITA)

Genk (BEL) - Rapid Vienne (AUT)

Groupe G

(19h00) Ajax Amsterdam (NED) - Panathinaïkos (GRE)

Celta Vigo (ESP) - Standard Liège (BEL)

Groupe H

(19h00) La Gantoise (BEL) - Braga (POR)

Shakhtar Donetsk (UKR) - Konyaspor (TUR)

Groupe I

(19h00) Schalke 04 (GER) - Nice (FRA)

Krasnodar (RUS) - Salzbourg (AUT)

Groupe J

(19h00) Fiorentina (ITA) - PAOK Salonique (GRE)

Slovan Liberec (CZE) - Qarabag (AZE)

Groupe K

(19h00) Sparta Prague (CZE) - Southampton (ENG)

Hapoel Beer-Sheva (ISR) - Inter Milan (ITA)

Groupe L

(19h00) FC Zurich (SUI) - Villarreal (ESP)

Steaua Bucarest (ROU) - Osmanlispor (TUR)